El Club Deportivo AV25 se entrena en canchas prestadas, mientras construye su centro de alto rendimiento en Pifo, donde tendrá residencia, colegio y un estadio propio. Debutó en la temporada 2023, con empate a un gol ante Meridiano, en la Segunda categoría de Pichincha.
Antonio Valencia asiste a todos los entrenamientos de AV25. Calienta, se pone los pupos y trabaja con el resto de jugadores. Si alguien no lo conociera, creería que es parte del plantel.
El 4 de agosto cumplirá 38 años. Se retiró del fútbol el 12 de mayo de 2021, por una lesión crónica en su rodilla. Pero en los entrenamientos del Club Deportivo AV25 luce intacto.
Salir de Manchester le costó más de lo que se imaginó. "Tenía una vida hecha y decirle a la familia que hay que hacer las maletas, fue muy difícil", admite el 'Toño', que viste una camiseta y una gorra de la selección ecuatoriana, a la que defendió en 99 partidos oficiales.
Volvió al Ecuador, pero no tuvo la acogida que esperaba y la pandemia del Covid-19 complicó todo el panorama. Los más cercanos dicen que vivió días muy tristes.
"No quiero decir que entré en una depresión, pero la pasé mal", reconoce el mismo 'Toño', en una charla con PRIMICIAS.
Tras el retiro como futbolista profesional, el 'tren amazónico' empezó a pensar en su futuro. Fue ahí cuando volvió a su mente el sueño que tuvo con su gran amigo: Christian Benítez.
Ambos compartieron concentraciones, entrenamientos y partidos en El Nacional y en la Selección. En la intimidad se forjó una amistad inquebrantable.
Pero también nació un sueño: un club que brinde oportunidades a los chicos que quieran jugar al fútbol. 'Chucho' y 'Toño' querían devolverle al deporte que tanto amaban, algo de todo lo que les había dado.
Precisamente este 2023, se cumplen 10 años de la muerte de Christian Benítez. En esa ocasión, Valencia pidió permiso a su club para venir al velorio y entierro del que él llama su "hermano".
El 'Chucho' se fue, pero Antonio Valencia no olvidó ese sueño que tuvieron juntos. Por eso, en 2022 nació el Club Deportivo AV25, que debutó en la Segunda categoría.
AV25 le ha devuelto la sonrisa a uno de los mejores futbolistas de la historia de Ecuador.
Mateo Cajas, amigo de Valencia y asesor del club, cuenta que el 'Toño' está tan involucrado en el equipo, que se encarga de comprar la carne y las verduras para la alimentación de los jugadores, de la parte táctica, de dar consejos y hasta de revisar los presupuestos.
Por ahora, AV25 es un club de Segunda categoría, que no tiene ni donde entrenar. Los responsables del equipo tienen que andar pidiendo canchas cada semana. "Nos hemos convertido en un equipo gitano", reconoce Cajas.
Pero eso terminará pronto. El Club Deportivo AV25 adquirió un terreno de ocho hectáreas, que cuenta con una casa club en la que ya viven 15 jugadores del actual plantel y donde se construirá un centro de alto rendimiento.
Antonio Valencia se ha rodeado de personas de su extrema confianza para crear un club que sea sostenible en el tiempo. Mateo Cajas, Pedro Romero y Ernesto Kruger conforman ese círculo que asesora al excapitán del Manchester United.
Como parte de ese crecimiento, AV25 está creando un departamento administrativo - financiero, uno legal, uno de comunicación y relaciones públicas. En el club tienen claro que sin orden, es imposible seguir dando pasos firmes.
Cuando a Antonio Valencia se le pregunta si la meta es que su equipo sea campeón del fútbol ecuatoriano, él se sorprende y sonríe. "Aún no hemos pensado en eso", dice con honestidad.
Pero con esa misma sinceridad, responde: "Si nos metemos a un proyecto como este, hay que tener mucha visión, mucho carácter y estoy seguro que si seguimos trabajando como estamos, lo vamos a lograr".
Es que AV25 recién está naciendo, pero los objetivos son gigantes. Mateo Cajas, una de las manos derechas de Antonio, explica que el proyecto consta de cinco fases:
- Construir tres canchas profesionales, una residencia y un colegio, en el terreno que AV25 adquirió en Pifo.
- Construir una cancha sintética, gimnasio, zona húmeda, y oficinas del club
- Construir una zona social con canchas de pádel, tenis, crossfit y que sea abierto al público.
- Construir un hotel, para que puedan hospedarse turistas o equipos de fútbol.
- Construir un estadio con capacidad para 14.000 personas, que sea el fortín de AV25.
"Nos hemos cuestionando mucho y a veces nos asustamos, pero nos hemos trazado un plan que nos llevará, día a día, adonde queremos. Es un proyecto transformador y revolucionario", dice Cajas.
En el camino, el Club Deportivo AV25 quiere aprovechar la imagen de Antonio Valencia para conseguir patrocinios, generar alianzas con los clubes donde jugó el 'Toño', presentar el proyecto a FIFA Foundation y apuntar a las nuevas generaciones para ganar hinchada.
"Tenemos que apalancarnos en la imagen de Antonio. Queremos llegar a nuevas audiencias con cosas nuevas, meternos en los eSports, quizás traer la Kings League o hacer eventos. Que los niños de cinco o seis años conozcan quién fue Antonio Valencia".
Pero mientras todo ese sueño se va construyendo, AV25 ya juega en la Segunda categoría de Pichincha, donde enfrentará a Deportivo Quito y otros siete equipos en el Grupo A. Debutó con empate a un gol, ante Meridiano.
El plantel de la temporada 2023 es dirigido por Éder Valencia, hermano de Antonio y está conformado en su mayoría por jugadores jóvenes. El promedio de edad es de 21 años.
Esa es otra de las metas de AV25: formar jugadores y buenas personas. "Esto es amor, es mi familia, quiero mucho a todos los chicos", dice el 'Toño'.
Antonio Valencia no olvida a su hermano. Lleva tatuado al 'Chucho' en su brazo izquierdo. Pero sobre todo, el 'Toño' quiere rendirle homenaje al que fuera su gran compañero y AV25 es la ilusión que hoy le permite sonreír.
Antonio Valencia y Christian Benítez festejan un gol con la selección ecuatoriana, ante El Salvador, el 21 de marzo de 2013, en el estadio Olímpico Atahualpa. Reuters
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