7 mitos sobre viajar por carretera que vale la pena dejar atrás estas vacaciones

Viajar por carretera implica tomar decenas de decisiones al volante, muchas de ellas basadas en recomendaciones que circulan entre familiares, amigos o incluso en redes sociales. Algunas tienen fundamento, otras mezclan medias verdades y varias son simplemente mitos que se han repetido tanto que parecen hechos.

En el inicio de las vacaciones en la Sierra y la Amazonía, revisamos siete de las creencias más comunes para entender qué hay de cierto detrás de ellas y cómo pueden influir en la seguridad, el consumo de combustible y el desempeño del vehículo.

1. "Bajar una pendiente en neutro ahorra combustible"

Falso. En los vehículos modernos con inyección electrónica, bajar una pendiente con una marcha engranada suele ser más eficiente porque el motor aprovecha el freno de motor y, cuando el conductor deja de acelerar, incluso puede cortar por completo el suministro de combustible. En cambio, al ir en neutro el motor queda en ralentí y sigue consumiendo gasolina. Además, se pierde control sobre el vehículo y se exige más a los frenos.

2. "Si las llantas aún tienen labrado son seguras"

Falso. Que un neumático todavía tenga banda de rodadura no significa que esté en buen estado. El labrado ayuda a evacuar agua y mantener agarre, pero la seguridad también depende de la profundidad, la edad del caucho, la presión, el desgaste irregular y la presencia de cortes, deformaciones o grietas. 

Según la Agencia Nacional de Tránsito (ANT), cuando el labrado se acerca al mínimo legal de 1.6 mm, la capacidad de frenado y adherencia en piso mojado cae de forma importante. Por eso, antes de salir a carretera conviene revisar no solo que “todavía tengan labrado”, sino que las llantas estén en buen estado general.

3. "Mientras más lleno esté el tanque, mejor"

Depende. Viajar con suficiente combustible sí es recomendable, sobre todo en trayectos largos, rutas poco transitadas o zonas donde las estaciones de servicio son escasas. Sin embargo, llenar el tanque “por si acaso” no mejora el rendimiento del vehículo. El combustible adicional añade peso, y aunque el impacto en el consumo suele ser pequeño, existe.

También conviene recordar que circular con el tanque casi vacío puede ser un problema para la bomba de combustible, que depende del propio combustible para refrigerarse y lubricarse. En otras palabras: lo ideal no es ir siempre al máximo, sino salir con un nivel adecuado para el recorrido previsto.

4. "La gasolina premium siempre mejora el rendimiento"

Falso. El octanaje no mide calidad ni potencia, sino la resistencia del combustible a la detonación prematura. Según la U.S. Energy Information Administration (EIA), la gasolina premium solo aporta beneficios reales en motores diseñados para usarla, normalmente de mayor compresión o con calibraciones específicas. Si el fabricante recomienda gasolina regular, usar premium no hará que el auto acelere mejor, consuma menos ni tenga más vida útil. En algunos casos, el gasto adicional solo se traduce en un tanque más caro sin mejoras perceptibles.

5. "Apagar el aire acondicionado siempre ahorra combustible"

No siempre. El aire acondicionado sí exige energía al motor porque mueve el compresor del sistema, pero la relación entre consumo y confort depende de la velocidad y de las condiciones de manejo.

En carretera, abrir completamente las ventanas puede aumentar la resistencia aerodinámica y afectar la eficiencia del vehículo más de lo que lo haría el aire acondicionado en ciertas circunstancias. Por eso, en trayectos urbanos puede convenir ventilar de otra forma, mientras que en autopista el uso del A/C puede ser la opción más equilibrada.

6. "Si voy más rápido ahorro combustible"

Falso. En carretera ocurre lo contrario: a mayor velocidad, mayor resistencia del aire y mayor esfuerzo del motor para mantener el ritmo. Eso se traduce en más consumo de combustible. 

El U.S. Department of Energy señala que la eficiencia suele empeorar de forma notable cuando se conduce por encima de velocidades moderadas y constantes. Además, acelerar y frenar con brusquedad aumenta todavía más el gasto. En otras palabras, manejar más rápido no ahorra gasolina; normalmente la quema más rápido.

7. "Los SUV son más seguros solo por ser más grandes"

Falso. El tamaño por sí solo no garantiza mayor seguridad. El Insurance Institute for Highway Safety (IIHS) afirma que la protección real depende del diseño estructural, la resistencia de la carrocería, los sistemas de asistencia a la conducción, los frenos, los neumáticos y la forma en que el vehículo responde en un impacto. 

Un SUV puede ofrecer ventajas en ciertos escenarios, pero también puede tener un centro de gravedad más alto, lo que incrementa el riesgo de vuelco si se conduce de forma brusca. En la práctica, la seguridad depende más del conjunto de ingeniería y del mantenimiento que de la categoría del vehículo.

Cuando se trata de conducir por carretera, no todo lo que se escucha entre conductores está respaldado por la evidencia o por las recomendaciones de los fabricantes. Antes de poner a prueba alguno de estos consejos, conviene revisar el manual del vehículo y priorizar información proveniente de fuentes técnicas.