Su presencia en Uruguay es la continuación de una historia que comenzó mucho antes de una pista de atletismo. A los 23 años fue diagnosticado con insuficiencia renal crónica y pasó varios años sometido a diálisis. 

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En 2019 recibió el trasplante renal que terminó cambiando su vida. Desde entonces retomó progresivamente la actividad física, volvió a correr, montar bicicleta, jugar fútbol y plantearse objetivos deportivos que durante los años de enfermedad parecían lejanos. El propio Zúñiga ha convertido esa experiencia en una forma de promover la donación de órganos.

“No corro solo por una meta. Corro por la vida y ahora corro por Ecuador”, resume el atleta antes de viajar. Para llegar a la competencia ha combinado entrenamientos de velocidad y resistencia con ciclismo y fútbol. 

Los Juegos también tendrán un valor histórico. Será la primera edición de los Juegos Panamericanos de Trasplantados, un encuentro que reunirá durante cinco días a atletas trasplantados de distintos países del continente, en más de diez disciplinas deportivas. La organización plantea el evento como una celebración de la vida después de un trasplante y una herramienta para visibilizar la importancia de la donación de órganos. 

El programa deportivo comenzará el 22 de octubre con las primeras pruebas de atletismo y natación. La carrera de cinco kilómetros está prevista para el sábado 24 por la rambla de Punta del Este, jornada que también incluirá la ceremonia de premiación. El último día se realizará una “Caminata por la Vida” como cierre del evento.

Marcelo Zúñiga no formará parte de una delegación oficial y deberá financiar con recursos propios su viaje y participación. Aun así, competirá con la bandera ecuatoriana en cuatro pruebas, los 100 y 200 metros planos, la carrera de 5.000 metros en ruta y los 100 metros de natación.