Refinería Esmeraldas seguirá operando a media capacidad, tras encontrar hallazgos en el reactor

Nuevos "hallazgos" en el reactor de la Unidad de Fraccionamiento Catalítico Fluidizado (FCC), que es el área más importante de la Refinería de Esmeraldas, alargan otra vez el mantenimiento del mayor complejo refinador del país, según fuentes técnicas de Petroecuador consultadas por PRIMICIAS. 

• Lea: Refinería Esmeraldas inicia mantenimiento programado en unidades de procesos

La FCC salió de servicio por una falla de aire el 29 de agosto de 2024, lo que obligó a adelantar un paro programado para el mantenimiento total de esta unidad y que estaba previsto inicialmente para octubre. 

El complejo en Esmeraldas es una de las tres refinerías con las que cuenta Ecuador y fue la que peores resultados tuvo en 2024. Las otras refinerías son Libertad, en la provincia de Santa Elena, y Shushufindi, en la provincia amazónica del mismo nombre.

Conocida como el corazón de este complejo, en la Unidad FCC de la Refinería Esmeraldas, que tiene una altura de entre 24 y 34 metros, se producen combustibles de consumo nacional, como gasolinas, diésel, gas de uso doméstico y residuos para la producción de Fuel Oil, un derivado usado en el sector eléctrico.

La intervención, que no se había hecho desde 2015, debía durar 65 días, según informó en su momento la petrolera estatal Petroecuador, que es dueña del complejo, pero los trabajos se alargaron y aún no se ha informado la fecha para el reinicio de operación. 

Inicialmente, se esperaría que sea a finales de febrero de 2025. Si es así, eso quiere decir que la FCC sumaría seis meses de paralización.

Operando "a medias"

PRIMICIAS conoció que el mantenimiento se ha alargado porque se hallaron "novedades" no previstas durante la intervención, la última en el reactor de la FCC. 

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A eso se han sumado demoras en la firma de contratos para la provisión de gas licuado de petróleo y naftas para el arranque de las unidades. 

Junto a la FCC, también entraron en paro programado las unidades de Crudo I, Vacío I y No Catalítica I.

Todo esto incidió en la operación de la refinería, de propiedad de la petrolera estatal Petroecuador. 

El complejo tiene una capacidad máxima para procesar 110.000 barriles diarios de petróleo, pero en 2024 solo proceso un promedio de 68.126 barriles diarios. Es, además, una caída del 27% en su operación frente al año previo.

La mayor caída se observa desde septiembre de 2024, cuando empezaron los trabajos. De hecho, el peor mes fue diciembre de 2024, cuando el complejo procesó poco más de 61.501 barriles diarios de petróleo.

Un rosario de problemas

No son los únicos desafíos que enfrentó la Refinería de Esmeraldas en el último año, pues también ha sufrido paralizaciones no previstas por daños en equipos.

Un reporte de Petroecuador da cuenta de que algunas unidades tuvieron que detenerse por fugas en tuberías, problemas con bombas y compresores, así como bloqueos en los sistemas de vacío que ayudan en el proceso de refinación. 

Además, hubo interrupciones debido a bajos niveles de materia prima y cortes de electricidad a nivel nacional, como el apagón ocurrido el 19 de junio de 2024.

La misma Unidad FCC estuvo ya fuera de servicio en mayo de 2024 por una falla en una de sus válvulas principales. 

También el sistema de Visbreaking 2, que ayuda a mejorar la calidad de los combustibles, tuvo que parar de manera imprevista durante cuatro meses por fallas en válvulas y taponamiento del controlador de TV1-LC87.

Estos controladores son esenciales para regular el flujo de productos en la refinería y mantener condiciones operativas adecuadas. 

Fallas en los hornos de otras unidades también obligaron a realizar paradas prolongadas en esos sistemas.