Tungurahua es la gran despensa agrícola de Ecuador que abastece al 65% del país

Hernán Vásconez, sentado en una silla colocada entre sus cultivos de espinaca y nabo en Izamba, una de las parroquias agrícolas más productivas de Ambato, arranca con paciencia la hierba que crece entre sus hortalizas.

Dice que desde niño aprendió a trabajar la tierra junto a su padre, quien le enseñó que la siembra no es solo un oficio, sino una herencia.

“Toda la vida he estado en el campo. Aunque el comercio a veces no es bueno, nunca dejamos de cultivar porque la tierra siempre da”.

En dos meses cosechará sus espinacas, listas para abastecer mercados de Guayaquil, Milagro y Santa Elena, en la región Costa del país.

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Como él, cientos de productores de Ambato y Tungurahua mantienen viva la tradición agrícola, convirtiendo a la provincia en un pilar fundamental de la seguridad alimentaria de Ecuador.

Clima, suelo y trabajo comunitario

Ambato no solo se distingue por su geografía privilegiada, sino también por su clima templado, sus suelos fértiles. Esta combinación la ha convertido en la gran despensa de Ecuador.

Los agricultores de la zona han perfeccionado técnicas ancestrales para optimizar el uso de la tierra.

En Quinchicoto, a 35 minutos de Ambato, Víctor Soto cultiva tubérculos y legumbres sin agroquímicos, fertilizando con abonos naturales como el de cuy. “El suelo responde mejor cuando se le trata con respeto”, afirma.

Uno de los mayores logros agrícolas de Tungurahua ha sido la recuperación de la papa nativa.

Un grupo de guardianes de semillas en Pilahuín (zona alta de Ambato) Píllaro, Quero y Tisaleo trabaja en su rescate, asegurando que variedades ancestrales no desaparezcan frente a la expansión de cultivos comerciales.

Este esfuerzo no solo preserva la biodiversidad, sino que también fortalece la identidad agrícola de la región.

El Mercado Mayorista: el corazón del abastecimiento nacional

El Mercado Mayorista de Ambato es el principal centro de distribución de alimentos de Ecuador. Cada semana, desde aquí se abastece el 65% del consumo nacional, incluyendo las Islas Galápagos.

Verduras y hortalizas, como zanahoria, papa, tomate riñón, cebolla, babosa, espinacas, fresa y mora, llegan desde distintas parroquias de Tungurahua para ser comercializadas en la Costa, Sierra, Amazonía e incluso en el extranjero.

Alcides Quinatoa, administrador del mercado, explica que, a pesar del minifundio, los productores se han organizado en asociaciones que garantizan volúmenes estables de producción.

“Solo de zanahoria, cada mes salen 12.400 sacos hacia Guayaquil y 4.900 a Quevedo. En el caso del tomate riñón, se distribuyen entre 10.000 y 12.000 cajas a distintas ciudades y también a Colombia”, detalla.

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El movimiento es incesante. Durante los días de feria, entre 12.000 y 13.000 personas circulan por las 21 naves del mercado, donde agricultores, comerciantes y transportistas dinamizan el comercio en sus tres hectáreas de extensión.

Con una inversión superior a UAD 600.000, el centro de abastos está en proceso de modernización para mejorar sus instalaciones y brindar mejores condiciones a sus trabajadores.

Más allá del consumo interno

Si bien la producción de Ambato alimenta gran parte del país, también ha logrado posicionarse en mercados internacionales. Desde Tungurahua, 51 empresas exportan 148 productos diversos entre ellos agrícolas a América, Europa y Asia.

Narcisa Galarza, emprendedora tungurahuense, ha llevado frutas como tomate de árbol, uvilla y granadilla a destinos como Colombia, Estados Unidos y España:

“Desde que tenía seis años vendía fruta, y ahora mis productos han llegado a varios continentes”.

El aguacate es otro de los productos estrella. Asociaciones agrícolas en Quillán La Playa han comenzado a exportarlo a México, con envíos mensuales de hasta cinco camiones con alrededor de 120 cajas cada uno.

“El aguacate negro de Ambato es exquisito, muy apreciado por su sabor”, explica Sergio Moreta, presidente de la Asociación de Productores del Mercado Mayorista.

Las cifras de exportación siguen en ascenso. Según Agrocalidad, solo en 2023 se enviaron 179.000 kg de tomate de árbol a Estados Unidos, con un crecimiento del 26% en los últimos años gracias a la certificación de predios libres de plagas. El principal proveedor es Baños de Agua Santa.

Un modelo agrícola sostenible

El éxito de Ambato como despensa del Ecuador no solo radica en su producción, sino en la capacidad de sus agricultores para adaptarse e innovar.

El Ministerio de Agricultura y Ganadería ha impulsado certificaciones de Buenas Prácticas Agrícolas (BPA), beneficiando a 75 unidades de producción en la provincia.

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Sin embargo, la expansión urbana y el desinterés de nuevas generaciones en la agricultura han reducido el área cultivable.

Según la Encuesta de Superficie y Producción Agropecuaria Continua del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), la superficie destinada a la agricultura y la ganadería en Tungurahua disminuyó de 73.000 a 68.000 hectáreas, entre 2022 y 2023.

Aun así, el trabajo de los productores sigue abasteciendo al 65% de la población ecuatoriana, incluyendo Galápagos.

La agricultura familiar campesina sigue siendo un pilar fundamental. “La expansión urbana avanza, pero en zonas, como Quillán Loma, seguimos produciendo hortalizas en grandes cantidades. Aquí, la tierra sigue siendo el sustento de las familias”, recalca Moreta.

Para Moreta, mientras los agricultores siembren con pasión y el gobierno apoye con insumos y riego, Ambato continuará siendo la gran despensa del Ecuador y, cada vez más, del mundo.