Qué es el peligroso hantavirus y qué se sabe del contagio en el crucero MV Hondius del Atlántico sur

Los hantavirus, que posiblemente han causado un brote en un crucero en el Atlántico sur, circulan en roedores y pueden ser mortales cuando se transmiten a las personas. De hecho, este 4 de mayo la propia Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó tres muertos a bordo de la embarcación MV Hondius, aunque descartó una alerta internacional por el virus. 

El operador de cruceros neerlandés Oceanwide Expeditions confirmó el lunes que lidia con "una situación médica grave" a bordo del MV Hondius, que zarpó de Argentina rumbo a Cabo Verde.

Los hantavirus figuran entre los patógenos que pueden causar dificultades respiratorias y cardíacas, así como fiebres hemorrágicas.

No existen vacunas ni medicamentos específicos para combatirlos, de modo que el tratamiento se limita a aliviar los síntomas.

Pero, ¿qué se sabe de lo ocurrido en el lujoso crucero que lleva 149 personas de 23 nacionalidades a bordo? 

• El barco MV Hondius cubría la ruta entre Ushuaia, en Argentina, y Cabo Verde.
• "La OMS fue informada de un suceso de salud pública relativo a un barco de crucero que navega por el océano Atlántico y está aportando su apoyo", declaró esa agencia de la ONU a la AFP.
• Hay otros cinco casos sospechosos de hantavirus. De las seis personas afectadas, tres han muerto y una está actualmente en cuidados intensivos en Sudáfrica.
• Según una fuente conocedora del caso, que pidió mantener el anonimato, habría una pareja de neerlandeses entre los tres fallecidos. La tercera víctima seguiría a bordo del barco.
• Un pasajero de 70 años fue el primero en desarrollar síntomas. Murió a bordo del barco y su cuerpo fue depositado en isla de Santa Elena, un territorio británico del Atlántico Sur, explicó Mohale.
• Su esposa, de 69 años, también cayó enferma a bordo y fue evacuada a Sudáfrica. Murió en un hospital de Johannesburgo, indicó el vocero, que no pudo indicar la nacionalidad de las víctimas.
• La OMS está organizando la evacuación médica de dos pasajeros que presentan síntomas, mientras que el operador busca un lugar en tierra para desembarcar. 
• Se ha informado hasta la mañana del lunes que Canarias sería posible destino para desembarco del crucero con hantavirus. 

¿Qué son los hantavirus?

Hay muchos tipos de hantavirus, los cuales varían según su distribución geográfica y sus patologías, según la oficina federal de la salud pública suiza (OFSP).

"La transmisión de persona a persona solo se ha observado con un único tipo de virus, algo extremadamente inusual", precisa.

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Hay hantavirus en todos los continentes. El virus lleva el nombre del río Hantan de Corea del Sur, donde más de 3.000 soldados enfermaron después de infectarse con él durante la Guerra de Corea de 1950-1953, explica la OFSP.

¿Cómo se transmite el hantavirus?

Los hantavirus se transmiten a los humanos a través de roedores salvajes infectados, como ratones o ratas, que secretan el virus por la saliva, orina y excrementos.

Una mordedura, el contacto con estos roedores o sus excrementos, o la inhalación de polvo contaminado pueden causar infección.

Según la Agencia Nacional de Salud Pública de Francia, las personas suelen infectarse mediante la inhalación de polvo y aerosoles contaminados por las excreciones de animales infectados.

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Suele ocurrir "durante actividades en bosques, o en edificios deshabitados cerca de bosques, así como durante actividades en áreas rurales donde los campos y las granjas ofrecen un entorno favorable para los roedores", precisa.

Según el director de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para Europa, Hans Kluge, las infecciones por hantavirus son "poco comunes" y "no se transmiten fácilmente entre personas".

Diagnóstico, síntomas y tasa de mortalidad

Las dos enfermedades más comunes causadas por infección son la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), causada por hantavirus que se encuentran principalmente en Europa y Asia, y el síndrome pulmonar por hantavirus (SPH), causado por virus presentes en las Américas.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después del contacto, pero a veces surgen entre una y dos semanas después de la exposición.

La mayoría de los casos de infección pasan desapercibidos, según la Oficina Federal de Salud Pública de Suiza, pero pueden llegar a ser mortales.

Los primeros síntomas clínicos generalmente se presentan como la gripe: fiebre y dolor de cabeza y muscular.

También puede aparecer tos y dificultad para respirar.

Los tipos de hantavirus prevalentes en Europa y Asia pueden causar disfunción renal.

La letalidad varía según los virus y puede llegar hasta el 15% de los casos, estima la oficina federal de la salud pública suiza.