"La situación en Ecuador con relación a la infancia es preocupante", sostiene Unicef

A pesar de los avances sostenidos en la lucha contra la Desnutrición Crónica Infantil (DCI) en Ecuador—que bajó del 25,9% en 2006 al 17,5% en 2024—, el Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) advierte que el desarrollo infantil requiere atender un entorno cada vez más complejo.

En el país, la depresión materna ha aumentado al 19,4%, con mayor impacto en la Costa por el estrés asociado a la violencia; a esto se suma que el 49,4% de los niños vive en hogares con necesidades básicas insatisfechas y casi la mitad sufre algún tipo de violencia física o psicológica en su entorno familiar.

Para responder a esta realidad integral, el Gobierno aprobó el 28 de agosto el Plan Nacional de Primera Infancia (PNPI), elaborado con el soporte de Unicef, el Banco Mundial, la CAF y el BID.

En entrevista con PRIMICIAS, Arturo Romboli, representante de Unicef en el país, profundiza en los desafíos, las metas y los aprendizajes clave para garantizar el bienestar de la niñez más allá de las cifras de nutrición.

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¿El Plan Nacional de Primera Infancia se mantiene en la misma línea que el proyecto Ecuador Crece Sin Desnutrición Crónica Infantil?

Es la primera vez que en Ecuador hay una Ley de Primera Infancia y eso es una noticia realmente muy buena. El año pasado la Asamblea Nacional aprobó la ley, que es el marco normativo o la antesala al Plan Nacional, que es básicamente la implementación de esa ley de aquí a 2030.

Ecuador estuvo priorizando primero los esfuerzos para combatir la desnutrición crónica infantil en los últimos años, que es un tema realmente preocupante y vale la pena resaltar que no fue una política de un solo gobierno, sino de varios que le dieron importancia.

Justamente, el Plan de Primera Infancia lo que hace es constituirse sobre las bases del trabajo que se hizo con la desnutrición crónica.

Hay muchas lecciones aprendidas, muchos buenos resultados, pero nosotros también creemos que tiene mucho sentido enfocaros en la infancia de manera integral. La desnutrición crónica no es algo que se puede atacar por un solo lado. 

Tiene que ver con la salud del niño, la nutrición, el cuidado cariñoso, la parentalidad positiva, una educación de calidad, que en casa se sienta seguro, que tenga oportunidades y que pueda aprender.

¿Qué es la Primera Infancia y porqué importa tanto?

La Primera Infancia la definimos desde el momento en que la mamá queda embarazada hasta que el niño o niña cumple los seis años. Durante todo este tiempo hay que procurar que el niño pueda vivir seguro y desarrollarse plenamente.

Entonces, por ejemplo, en la parte de la gestación están todos los controles prenatales, que la mamá tome y reciba todo lo que necesita para que tenga un embarazo saludable, asegurarnos que el niño y la madre puedan atravesar el parto de la mejor manera.

El plan incluye un indicador lamentable, que es el de la mortalidad materna, es decir, aquellas madres que no pasan del parto y aquellos niños que fallecen en los primeros días.

Después de eso, hay que asegurarnos de que el niño cumpla los seis años con todo lo que necesita. En los primeros cinco años se desarrolla aproximadamente el 95% del cerebro humano. Todo lo que dejemos de hacer en esa etapa luego no se puede recuperar.

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¿Qué impacto tiene una Primera Infancia deficiente?

En Ecuador hoy estimamos que la nutrición crónica está al rededor del 20%.

En palabras sencillas esto quiere decir que 2 de 10 ecuatorianos no se están desarrollando plenamente. Esto tiene un impacto en la prosperidad del país.

Imagínese que 2 de cada 10 niños que nacen hoy no van a desarrollarse plenamente.

Estudios del Banco Mundial confirman que por cada dólar que un gobierno o Estado invierte hoy en primera infancia, recupera entre USD 3 y USD 17  en el mediano y largo plazo. También se estima que una persona que no se ha desarrollado plenamente accede a trabajos con sueldos un 20%-25% menores en comparación a quienes tuvieron la posibilidad de desarrollarse plenamente: estudiar, ir a la universidad, tener un postgrado, hablar idiomas, etc.

Es un ejemplo concreto de la importancia de invertir en en la Primera Infancia. Lo que no hagamos ahora no lo podemos recuperar. No es que uno tiene 10 años se toma un medicamento y recupera todo lo que no se hizo en los primeros años.

¿Cómo es la primera infancia actualmente en Ecuador?

Creo que, lamentablemente, la situación en Ecuador con relación a la infancia es preocupante. Muchos de los indicadores que estamos analizando, que son públicos, nos confirman que hay mucho trabajo por hacer. 

Pero es importante reconocer lo que se ha logrado. Por ejemplo en desnutrición crónica hay muchas provincias y municipios que han logrado buenos resultados en los últimos años, confirmando que el trabajo, si se hace bien, realmente puede lograr buenos resultados.

Sin embargo, queda mucho trabajo por hacer. Es bien complejo porque hablamos de reclutamiento de niños, calidad de la educación, niños que están fuera de la escuela, violencia y abuso psicológico-físico en la casa, desnutrición, mortalidad materna y neonatal.

¿Qué resultados o aprendizajes hay para avanzar en el Plan Nacional?

Hay algunos resultados bastante visibles y tangibles en relación, por ejemplo, a la desnutrición crónica infantil. Justamente lo que queremos es tomar estas buenas experiencias y prácticas y que el Plan de Primera Infancia se construya en base a eso. No queremos empezar desde cero.

El plan no busca crear servicios o programas nuevos, sino mejorar los que ya tenemos en terreno. Hay que buscar eficiencia y calidad en los servicios que llegan a la mamá, al papá, al niño, a la niña.

Una de las cosas que queremos continuar en el plan es el paquete priorizado (conjunto de bienes y servicios gratuitos orientados a prevenir y reducir la DCI, ndlr.) que ha funcionado bastante bien.

El seguimiento nominal, que es una herramienta para monitorear al niño en su talla y peso. También tenemos la Encuesta Nacional de Desnutrición Crónica (ENDI) que se realiza de manera regular, cada dos años, que nos da información casi en tiempo real de la situación de la infancia del país

En números más tangibles, se estima que la desnutrición crónica en menores de dos años ha bajado cerca de un punto porcentual, del 20% al 19%. En menores de cinco se mantuvo en 17,5%.

La atención materno-infantil también se debe destacar. Nosotros apoyamos una iniciativa que se llama ESAMyN (Establecimientos de Salud Amigos de la Madre y del Niño), que certifica la calidad de servicios de las casas de salud, con los que se beneficia a más de 36.000 madres y recién nacidos, enfocando esfuerzos en controles prenatales, lactancia y prevención de la malnutrición desde el nacimiento.

En un país como Ecuador, que está golpeado por la inseguridad ¿cuáles son los desafíos que hay que abordar?

En temas de seguridad queremos asegurarnos que los niños puedan vivir en un hogar donde se sientan seguros, donde puedan crecer de una manera segura y saludable, que puedan ir a la escuela también con una educación de calidad y sentirse también seguros en la escuela.

Vemos también a las comunidades, como los municipios, como comunidades protectoras, en donde trabajamos para asegurarnos que sean un lugar seguro para los niños y que tengan oportunidades de ser escuchados, de aprender, de recibir apoyo psicosocial, crear, comprometerse con el arte y la creatividad.

El Plan Nacional cuenta con varios indicadores ¿a cuáles habría que prestar más atención para ver si esto está funcionado?

El plan tiene 35 indicadores. Puedo mencionar algunos para que se entienda que tratamos de observar, muchos no son nuevos, porque ya venimos monitoreando:

• Desnutrición crónica en menores de 5 años es un indicador clave para la implementación del plan.
• Anemia en bebés de 6 a 59 meses. 
• Mortalidad neonatal y la mortalidad de menores de 5 años. 
• Depresión materna

También hay un indicador que me gusta mucho que es el número de hogares que tienen tres o más libros infantiles en la casa. Tambipen vemos la matriculación en la educación inicial y el agua segura en el hogar.

Entonces tratamos de analizar, de manera integral, los diferentes puntos o datos para ver cómo el niño se está desarrollando, porque podemos hacer un excelente trabajo, por ejemplo, en anemia o desnutrición crónica, pero quizá descuidamos la educación o que el niño se sienta seguro en casa.

¿En la etapa de gestación, cuáles son las principales falencias que existen en Ecuador?

Asegurarnos que la mamá tenga acceso a servicios de calidad es importantísimo. Sabemos que a veces hay comunidades que se tienen que trasladar para que la mamá pueda llegar a un centro de salud o a un hospital para tener el control o cuidado que merece. A veces, incluso, hasta ese transporte o traslado puede ser algo perjudicial para ellos.

Por eso también el trabajo que hacemos en Establecimientos de Salud Amigo de la Madre y del Niño (ESAMyN), donde nos aseguramos, por ejemplo, que los centros de salud tengan herramientas que necesitan para recibir a la madre. También hay que tener en cuenta la medicina ancestral

¿Tienen algún estimado de cuántos de los 1,5 millones de niños menores de 5 años en Ecuador tienen sus necesidades mayoritariamente suplidas?

Como tú dices, hay cerca de 1,5 millones de niños de 0 a 5 años en Ecuador. Hay un estimado de 32% de niños y niñas de 0 a 4 años que viven en situación de pobreza, que tiene que ver con cómo las brechas pueden limitar las oportunidades de desarrollo en los primeros años de vida.

Hablamos de un 20% de niños con desnutrición crónica infantil, que es un número ya bastante conocido. 

Otro indicador es que se estima que 1 de cada 2 niños menores de cinco años sufre algún tipo de maltrato físico o psicológico en su hogar

Es decir, la mitad de los niños en la primera infancia puede sufrir algún tipo de maltrato en el hogar, que es donde más seguro deberían estar.

Entonces la cifra de desnutrición del inicio es solo una arista, cuando se consideran esto la situación se vuelve más compleja...

Es justamente la idea del plan. Nos llama a ver al niño y a la niña de la infancia de manera integral. No es suficiente que seamos exitosos o buenas en una arista. 

Es por eso que el plan busca que los servicio existentes sean más integrados, mejoren la calidad y la eficiencia.

Uno de los mensajes también es reconocer todo lo que se ha logrado, que es positivo, y el segundo mensaje es reconocer que Ecuador tiene una Ley y un Plan de Primera Infancia, que no es común en todos los países del mundo.