Ecuador describe dos nuevas especies de hormigas 'tortuga', ¿por qué reciben este peculiar nombre?

La biodiversidad de Ecuador crece: investigadores de cuatro universidades y del Inabio describieron dos nuevas especies de hormigas 'tortuga', pertenecientes al género Cephalotes y que habitan en espacios únicos del país. 

Las especies fueron nombradas Cephalotes esthelae y Cephalotes sacha, y con estas nuevas adiciones, la cifra de hormigas tortuga en el país asciende a 33. 

"El hallazgo también muestra cuánto queda por conocer de la biodiversidad ecuatoriana", señaló el Inabio en un comunicado. 

¿Por qué se llaman hormigas tortuga? El género Cephalotes es conocido así por la forma de su cuerpo y porque su armadura, color negro o café, parece el caparazón de una tortuga. 

¿Qué se sabe de las nuevas especies? Según el estudio realizado por investigadores del Inabio, de la Escuela Politécnica Nacional, Universidad Central, Politécnica de Chimborazo, la PUCE y el Instituto Nacional de Pesquisas de Amazonía, las dos nuevos hormigas están adaptadas a la vida en la vegetación arbórea y algunas viven en bosques bien conservados. 

Además, se descubrió que construyen sus nidos en cavidades que ya existen en los tallos de los árboles y presentan una casta soldada que se dedica a actividades defensivas de la colonia. 

A continuación, las principales características sobre el hábitat donde fueron encontradas las dos especies: 

1. Cephalotes esthelae

   • Fue encontrada principalmente en el norte del Chocó ecuatoriano, en la Reserva Ecológica Cotacachi Cayapas, en Esmeraldas. Su nombre rinde homenaje a Esthela, madre del investigador Elian IIguan, uno de los autores del estudio. 

2. Cephalotes sacha

   • Habita en la Amazonía ecuatoriana y varios ejemplares fueron encontrados en el Parque Nacional Yasuní, en Orellana, aunque también hay registros en bosques cercanos a Lumbaqui y al río Aguarico en Sucumbíos. 

Protección del hogar de las hormigas tortuga

En el estudio sobre la descripción de las nuevas especies, los científicos destacan la necesidad de continuar explorando regiones poco estudiadas, especialmente el Chocó y los bosques andino-amazónicos.

Además, señalan que las nuevas especies han sido encontradas en selvas fuertemente amenazadas por la tala de bosques, minería ilegal y legal, y la extracción petrolera. 

Por estas razones, las especies " podrían enfrentar un nivel importante de amenaza", agregan los investigadores.