Apagones: ¿Inicia un período de cortes de luz que puede durar años?

Los diálogos iniciados por el presidente Guillermo Lasso con Colombia para aumentar la importación de electricidad desde ese país en los próximos días es una solución temporal a los actuales apagones que vive Ecuador.

Los cortes de luz que hoy sufre Ecuador pueden suponer el inicio de un largo período de apagones en los siguientes años, si es que no se toman las previsiones.

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Mucho dependerá de lo que pueda hacer la administración del presidente electo, Daniel Noboa, una vez asuma funciones, lo que está previsto entre finales de noviembre e inicios de diciembre de 2023.

El escenario es complejo por el aumento exponencial de la demanda de electricidad. Mientras tanto, la incorporación de nuevas centrales de generación no se ha concretado al ritmo esperado.

¿Cuánto hará falta?

El Plan Maestro de Electrificación, que no ha sido actualizado desde 2018, calculaba un aumento de la demanda del 6% y 7% anual. Lo anterior significaba que Ecuador requería instalar 1.367 megavatios nuevos hasta 2027.

Pero la realidad superó esas proyecciones. Así, entre el 1 de enero y el 25 de septiembre de 2023, Ecuador tuvo una demanda de 23.757 gigavatios por hora (GWh). Lo anterior significa un aumento del 12% respecto del mismo período de 2022, casi el doble de lo esperado.

Ese ritmo de crecimiento significará que Ecuador tendría que instalar 2.368 megavatios nuevos hasta 2027 si no quiere tener apagones.

Solo en 2023 las autoridades energéticas reconocieron que Ecuador necesitaba incorporar 446 megavatios de potencia nuevos en 2023, pero solo entraron en operación 99 megavatios nuevos a través de dos centrales de generación:

• La primera es el Parque Eólico Minas de Huascachaca de 50 megavatios, ubicado en Loja y que entró en operación comercial el 31 de marzo de 2023.

• Y, la segunda, la central hidroeléctrica Sarapullo, de 49 megavatios. Sarapullo es parte del complejo Toachi Pilatón, ubicado entre las provincias de Santo Domingo de los Tsáchilas, Pichincha y Cotopaxi. Sarapullo entró en operación comercial el 2 de marzo de 2023.

Construir nuevas hidroeléctricas tomará años

Por ahora, el Gobierno ha previsto soluciones temporales como una mayor importación de Colombia y la contratación por seis meses de generadores eléctricos, por hasta 465 megavatios.

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Por otro lado, en agenda están proyectos eólicos, hidroeléctricos y solares, pero su construcción tomará entre tres y cuatro años.

Por ahora, en carpeta, solo hay proyectos de energía renovable. El más avanzado es el bloque de 500 megavatios del Bloque de Energías Renovables No Convencionales (ERNC). De esos, 150 megavatios en tres centrales hidroeléctricas, que estarían listas en cuatro años, según Gabriel Secaria, consultor del sector eléctrico.

Aunque está en agenda la construcción del Aromo de 200 megavatios, pero al ser un proyecto solar solo puede operar de seis a ocho horas diarias. "No aportan en las horas pico, que son en la noche", explica Secaira.

Además, hay proyectos eólicos, como Villonaco III de 110 megavatios, que ayuda porque tiene un mejor factor de planta. El contrato de este proyecto se firmó en junio de 2023.

Lo anterior hace urgente la construcción del proyecto hidroeléctrico Cardenillo, de 595,6 megavatios.

Aun cuando se hicieran esos proyectos, no serían suficientes para cubrir la demanda, además de que tomarán tiempo, dice Gabriel Secaria, consultor del sector eléctrico.

Falta termoelectricidad

Frente a ese escenario, Secaira cree que el Gobierno debería autorizar a las empresas privadas a construir sus propias plantas de generación, no solo de energía renovable como ahora, sino de energía termoeléctrica, con fuel oil.

Además, reparar el parque termoeléctrico y reemplazar las unidades que estén obsoletas.

Ecuador cuenta con 1.754 megavatios de termoelectricidad instalados, pero solo está operando al 48% de su capacidad. De acuerdo con datos de Cenace, de esa potencia solo está disponible 853 megavatios en lo que va de octubre.