Ecuador industrializa café en grano de Vietnam y Brasil

En las últimas décadas, Ecuador pasó de ser un importante productor de café en grano a especializarse en la industrialización de café soluble o instantáneo. La limitada producción agrícola de café en el país provocó que esta industria se abastezca cada vez más con café en grano importado.

Según la Asociación Nacional Ecuatoriana de Café (Anecafé), Ecuador produce al año alrededor de 250.000 sacos de café de 60 kilos, en sus dos variedades: arábiga y robusta.

Esta cantidad no abastece la demanda interna, que es de unos 300.000 sacos al año. El consumo per cápita de café es de un kilo. Además, parte de la producción local es enviada al mercado internacional.

La producción de café ha ido cayendo con los años. Hace una década, era de 600.000 sacos anuales y en los noventa rondaba los 1,5 millones de sacos. "Éramos un mercado importante en la región", afirma Pablo Pinargote, gerente general de Anecafé.

Con esta disminución de café en grano nacional, la industria de soluble se vio desabastecida de su materia prima y empezó a traerlo de países como Vietnam y Brasil.

En 2022, la importación de café desde Vietnam fue de 1.551 toneladas, lo que en valor representó USD 3 millones, según el Banco Central. De ese país se importó exclusivamente la variedad de café robusta, en grano.

Vietnam, al igual que Brasil, es uno de los grandes productores mundiales de café. Además, en los últimos años ha ido expandiendo su industria de café soluble, convirtiéndose a su vez en un competidor importante para Ecuador, en el mercado internacional.

Del granel a la marca propia

Solubles Instantáneos C.A. (SICA) es una de las empresas pioneras en la producción de café soluble en Ecuador. Entró al mercado en 1960 y comenzó a exportar a granel desde 1972 Alemania fue el primer país al que envió su café soluble.

Alemania es el principal país de exportación de café soluble de Ecuador. También se exporta a países como Estados Unidos, Rusia, Polonia, Colombia y Perú.

En 2022, Ecuador exportó 461.175 sacos de café industrializado, lo que representan USD 89 millones, según Anecafé. Ese valor equivale a 79% del monto total de exportación de café del país, que fue de USD 113 millones. El restante se exportó en café en grano.

Si bien lo que más se exporta desde Ecuador es café soluble, esta industria también ha decrecido en los últimos años, pues sus exportaciones han caído a la mitad en la última década. Una de las razones ha sido el fortalecimiento de la industria de café soluble vietnamita.

La baja en sus exportaciones a granel por la competencia con Vietnam impulsó a Solubles Instantáneos a incursionar con marcas propias hace ocho años.

Primero con Don Café, que comercializa en sus versiones granulado y liofilizado, y luego con Café Oro, que se vende en polvo. Recientemente, también empezó a ofrecer Café Oro en café tostado y molido.

La compañía produce unas 2.200 toneladas de café soluble al año, de las cuales exporta el 30%. A granel, envía a Japón y, con sus marcas propias, a Perú.

En 2022, cerca del 40% del café en grano que utilizó SICA para la producción de soluble fue importado de Vietnam y Brasil. "Hasta hace pocos años cubríamos casi 80% de nuestra demanda con café ecuatoriano, pero cada día hay menos café en el país", explica Jorge Salcedo, gerente general de Solubles Instantáneos.

Sin financiamiento

Para Salcedo, uno de los problemas que enfrenta el sector agrícola en Ecuador es que los cafetales han ido envejeciendo y se vuelven menos productivos. Pocos cafetales se han renovado por falta de créditos para cultivos de café, explica.

El presidente de Anecafé, Joseph Massoud, recuerda que el café es un cultivo que se empieza a cosechar luego de tres años. "El sector requiere créditos con tres años de gracia".

Salcedo añade que otro de los inconvenientes es el contrabando de café en grano hacia Colombia. En 2022, Ecuador exportó hacia el país vecino 88.921 sacos de 60 kilos, para un valor de USD 19,7 millones. Es el segundo mercado de exportación, luego de Alemania.