El precio del gas natural, que usan las refinerías para la producción de gasolinas de alto octanaje, ha alcanzado niveles históricos.
El ascenso sin precedentes del precio del gas natural es otro factor que presiona el alza de los precios de los combustibles, un ejemplo más de cómo la crisis energética está tocando a todas las industrias.
El gas natural es fundamental para fabricar el hidrógeno del que depende la mayoría de refinerías de petróleo en el mundo.
Una de las funciones principales del hidrógeno es romper las moléculas del petróleo para producir combustibles. Entre ellos, las gasolinas de alto octanaje, como la Súper en Ecuador.
El precio referencial de venta al público de la gasolina Súper es ahora de USD 3,68 por galón, el más alto desde diciembre de 2018, cuando Ecuador liberó su precio.
La Cámara de Distribuidores de Derivados de Petróleo del Ecuador (Camddepe) proyecta que el precio de la gasolina Súper superará los USD 4 por galón desde el 12 de marzo.
Alza del precio del gas
Además del aumento del precio del petróleo, el mercado energético registra un incremento del precio del gas natural, que ha encarecido los costos de producción de las refinerías en el mundo.
Nelson Jaramillo, socio gerente de la importadora estadounidense Sycar LLC, atribuye buena parte del aumento de la demanda de gas natural a los países asiáticos.
"La reactivación económica en la pospandemia de países asiáticos, como China, impulsó una mayor demanda de energía, como carbón, petróleo y gas natural", dice Jaramillo.
Hay que tener en cuenta que Europa también triplica su consumo de gas natural en la época invernal, de octubre hasta marzo.
Ahora, la invasión rusa a Ucrania ha aumentado los temores de una falta de suministro de gas natural. Rusia es el segundo mayor productor de gas en el mundo, luego de Estados Unidos.
El 4 de marzo el precio del gas natural tipo Henry Hub, el referencial estadounidense, cerró en USD 5,07 por millón de unidades térmicas británicas (MMBTU).
Lo que significa un incremento del 89% respecto al precio del Henry Hub de marzo de 2021.
Pero los consumidores europeos han sentido más la crisis.
El 2 de marzo, el precio del gas natural TTF, el referencial para Europa, trepó hasta los USD 53,7 por MMBTU. Es decir, diez veces más caro que a inicios de marzo de 2021, cuando marcó USD 5,70 por MMBTU.
La Unión Europea depende de Rusia para el suministro de energía, ya que importa el 41% del gas natural.
A diferencia de los países del bloque europeo, Estados Unidos no depende de Rusia en el abastecimiento de gas natural.
José Orellana, exministro de Comercio Exterior, explica que el alza del precio del gas natural se suma a los problemas que ya enfrentaban las refinerías por una menor oferta de petróleo.
Impacto en Ecuador
El aumento de los precios del petróleo y del gas natural tiene incidencia en Ecuador porque, aunque es un país petrolero, importa combustibles para abastecer su demanda interna.
Las tres refinerías del país solo refinan 175.000 barriles diarios frente a una demanda de 248.493 barriles diarios.
Ante el alza sostenida del precio de la gasolina Súper desde 2018, cuando Ecuador liberó su precio, los propietarios de vehículos han optado por reducir el consumo de este combustible.
Y, en cambio, los usuarios han subido el consumo de gasolinas de menor octanaje, como la Extra y la Ecopaís.
El octanaje es la capacidad antidetonante de la gasolina cuando se comprime dentro del motor. A mayor eficiencia de un auto se requiere de un mayor octanaje, para no afectar a su desempeño y evitar daños en el motor.
Ecuador consumió 28,4 millones de barriles de gasolinas en 2021. De ese volumen, el 91% correspondió a gasolinas de bajo octanaje: Extra y Ecopaís.
Y solo el 9% restante corresponde a Súper, que es una gasolina de más alto octanaje.
Se trata de una participación menor frente a 2017, cuando el consumo de Súper representaba el 16% del mercado de gasolinas.
Efectos para el Gobierno
A diferencia del precio de la Súper que sube cada mes, los precios del diésel y la gasolina Extra y Ecopaís están congelados desde el 23 de octubre de 2021, cuando Ecuador abandonó el sistema de bandas.
Sin la política de bandas, el gobierno decidió congelar los precios del galón del diésel en USD 1,90 y de las gasolinas Extra y Ecopaís en USD 2,55.
La diferencia entre esos precios y los del mercado internacional es asumida por el Estado.
En 2021 Ecuador importó USD 4.333 millones en combustibles y destinó USD 1.185 millones para subsidiar su venta interna, según el Banco Central.
La administración del presidente Guillermo Lasso presupuestó USD 1.328 millones en subsidios para combustibles en 2022, que deberán ajustarse al alza, proyecta la Camddepe.
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