Por primera vez, tres investigadores ecuatorianos documentan la presencia de desechos plásticos en la 'dieta diaria' de las tortugas gigantes de Galápagos, un problema con consecuencias ambientales y hasta económicas.
Las tortugas gigantes de Galápagos son las 'ingenieras de las islas', porque se encargan de una labor noble y casi imperceptible para el resto de la población: cambiar y regenerar la arquitectura del medio ambiente.
Pese a su importancia, viven amenazadas y están en peligro crítico de extinción, según la Lista Roja de especies. A la lista de amenazas, como las especies invasoras o la destrucción de su hábitat, se suma uno más.
Se trata de la proliferación de desechos plásticos, producidos por humanos, que acaba por 'error' en la dieta diaria de las tortugas terrestres.
"Lastimosamente, las tortugas gigantes se confunden entre el plástico y su alimento natural. Ven los desechos plásticos en el ambiente y no pueden diferenciarlos de las hojas, y se los comen por error", explica el profesor principal de Biología de la Universidad Católica de Ecuador (PUCE), Santiago Ron.
Ron dirigió el proyecto de tesis de Karina Ramos en la PUCE, sobre la alimentación de las tortugas gigantes. El documento luego se convirtió en el primer informe hecho hasta ahora en Ecuador sobre cómo esta especie herbívora ingiere desechos plásticos en Galápagos a una velocidad alarmante.
En el estudio, publicado en la revista Science Direct, se analizaron 6.629 restos de heces fecales de las tortugas gigantes de Santa Cruz, pertenecientes a la especie Chelonoidis porteri.
Según Ron, los efectos en el organismo de la ingesta de plásticos para las tortugas sería similar que en otras especies como aves y especies marinas.
Por ejemplo, los plásticos causan en úlceras en los estómagos de las tortugas gigantes, lo que afecta la eficiencia de su sistema digestivo. También perjudica la reproducción y supervivencia, llevándolas a la muerte.
Aunque Ron reconoce que aún faltan más estudios para determinar los efectos directos en la salud de estos reptiles gigantes.
Pero lo que sí está claro, dice el profesor Ron, es que hay consecuencias para el ambiente y hasta económicas.
"La presencia de las tortugas en el ecosistema ha permitido áreas más abiertas y vegetación menos densa. Es la forma en que Galápagos se ha mantenido por años", explica Ron.
Pero si estos gigantes nobles desaparecen, el ambiente cambiará por completo, "lo que tendrá un efecto negativo en la fauna y flora de las islas, e indirectamente en la actividad turística, de la que depende la mayor parte de la población".
¿Qué están comiendo las tortugas?
Los autores del reporte encontraron 590 ejemplos de desechos plásticos en las heces fecales de las tortugas de Galápagos.
Esto equivale a unos cuatro ítems de fundas y otros plásticos en las heces.
Si bien las fundas plásticas de un solo uso fueron la mayoría de desechos, hubo otro tipo de basura, como hilos, mascarillas contra el Covid-19 y hasta vidrio.
Un detalle que debe alarmar, dice Ron, es que los investigadores lograron cuantificar la basura en el ambiente o área de estudio, en este caso fue la isla Santa Cruz, en Puerto Ayora.
Una tortuga gigante de la isla Santa Cruz, comiendo un desecho plástico. Santiago Ron
"Más o menos encontramos un ítem de basura por cada dos metros cuadrados", agrega el profesor de Biología.
El estudio de los investigadores ecuatorianos se centró en Santa Cruz, porque es la zona más poblada y de mayor influencia de seres humanos en contacto con las tortugas gigantes.
"Si uno va por la carretera que conduce hacia Puerto Ayora, puede ver una inmensa cantidad de basura, de la que se alimentan las tortugas", lamenta Ron.
Un problema de los humanos
En medio de la fragilidad de su ambiente, la población de Galápagos sigue creciendo y se estima en más de 35.000 habitantes, según cifras oficiales.
Estos pobladores o colonos, además de los turistas que ingresan al archipiélago, son responsables de la producción de desechos que hoy comen las tortugas gigantes.
Hasta ahora, todos los estudios apuntaban que la basura plástica llegaba a las costas de las islas desde países tan lejanos como China, pero este es el primer informe que certifica que los desechos se originan en las islas.
"Es basura que se genera en Galápagos y la población es la responsable", dice Ron.
Por ello, la causa principal de esta producción de desechos plásticos, según alertan los investigadores, es que los colonos no clasifican ni botan la basura en los lugares correctos.
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