Genoma del coronavirus: por qué muta y cuándo es más peligroso

Nuevas variantes del virus SARS-CoV-2 han aparecido en Inglaterra y otros países. Como consecuencia, las alarmas mundiales se han encendido. Hasta el momento, los investigadores aún analizan los efectos a futuro de estas mutaciones en las personas y en las vacunas contra el Covid-19.

¿Cómo muta un virus y qué necesita para hacerlo? PRIMICIAS conversó con Jaime Costales, docente del Centro de Investigación para la Salud en Latinoamérica de la Pontificia Universidad Católica de Ecuador (PUCE), quien explica los cambios genéticos de los virus.

¿Por qué los virus mutan?

Es algo natural. Los virus no cumplen las características de un ser vivo, pero tienen su información genética en sus moléculas de ARN o ADN. Al multiplicar las moléculas, o hacer copias de sí mismos, siempre se producen fallas, el proceso no es perfecto. Eso causa mutaciones en cualquier tipo de ser vivo o en los virus.

"Hay miles de partículas virales que se producen y en ocasiones hay algunas que tienen fallas en su formación genómica, ese pequeño cambio es considerado como una mutación".

Jaime Costales, docente e investigador.

¿Qué elementos son los que mutan?

El genoma del virus contiene la información para todos los componentes del patógeno. Al momento de hacer las copias cualquier componente puede mutar.

Todos los virus necesitan entrar en un ser vivo, ya sea una persona, un animal, una planta o una bacteria para poder vivir y hacer copias de su genoma. Sin este proceso no podría mutar.

¿Las mutaciones hacen más peligroso el virus?

A veces ese cambio en el genoma es tan pequeño que no causa ningún efecto. Pero en otras ocasiones puede ser que ese cambio inactive una partícula viral, por ejemplo.

O puede que la partícula viral, al cambiar, se transmita de manera más rápida o cause una enfermedad más grave. Incluso se adapte para ingresar a otra especie. Esto ocurre todo el tiempo, pero no siempre tiene un efecto notorio.

¿Qué implica la mutación del SARS-CoV-2?

Hay miles de variantes del SARS-CoV-2 que se han detectado en el mundo. Algunas tienen cambios en una letra, de las más de 30.000 que tiene el genoma del virus, y no hay cambios significativos.

Sin embargo, los fallos en las copias pueden provocar que el virus sea más agresivo o se transmita más fácil.

"De las mutaciones detectadas del coronavirus es muy prematuro decir si es que los cambios harán que la cepa sea más agresiva. Es una información que se está recopilando".

Jaime Costales, docente investigador.

Se trata de variantes que se han convertido en comunes en ciertos sitios, esto no quiere decir que sea más agresiva. Más bien responde a factores como el medio ambiente y la sociedad en sí.

¿En algún punto el virus dejará de cambiar?

No, el virus seguirá cambiando. Es una característica de los virus y de hecho este coronavirus no ha cambiado tan rápido, hay otros que lo hacen a una mayor velocidad. Un ejemplo es el de la influenza o el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).

Pero, no podemos predecir qué cambio o mutación será más peligroso. Solo con el tiempo lo sabremos.