El sueño se hizo realidad en Sapporo, Japón. El fútbol ecuatoriano había intentado clasificar a una Copa del Mundo y lo logró para la edición de Corea-Japón, en 2002. El debut fue ante la temida selección de Italia.
Siete meses después de haber logrado la clasificación al Mundial, Ecuador saltaba a la cancha del Domo de Sapporo para jugar su primer partido en una Copa del Mundo de la FIFA. Un sueño que se les había escapado a varias generaciones.
Hernán Darío Gómez no varió mucho la alineación que mantuvo a lo largo de las eliminatorias. Ese día Ecuador jugó con:
José Francisco Cevallos; Ulises De la Cruz, Augusto Poroso, Iván Hurtado, Raúl Guerrón; Alfonso Obregón, Edwin Tenorio, Álex Aguinaga, Kléber Chalá, Edison Méndez y Agustín Delgado.
Al cambio entraron Carlos Tenorio (a los 46 minutos), Marlon Ayoví (a los 59′) y Nicolás Asencio (a los 85′).
La ansiedad, los nervios y la inexperiencia jugó en contra de los tricolores, que se vieron superados desde el primer momento por el equipo que dirigía Giovanni Trapattoni.
Italia una serie de figuras en su equipo y alineó con: Gianluigi Buffon; Christian Panucci, Paolo Maldini, Fabio Cannavaro, Alessandro Nesta; Gianluca Zambrotta, Cristiano Doni (Angelo Di Livio 65′), Luigi Di Biagio (Gennaro Gattuso 69′), Damiano Tommasi; Francesco Totti (Alessandro Del Piero 74′) y Christian Vieri.
Así, los goles llegaron pronto. A los siete minutos, Christian Vieri aprovechó un pase de Francesco Totti y abrió el marcador con un fuerte remate.
Y a los 27 minutos, otra vez Vieri volvió a marcar. El ‘Toro’ le ganó la posición a Augusto Poroso y definió ante la salida de Cevallos. De ahí en adelante, Italia controló el partido y el marcador terminó 2 a 0 a favor de los ‘azurra’.
Ese día llegaron a Sapporo cerca de 4.000 ecuatorianos para presenciar el debut absoluto de Ecuador en una Copa del Mundo.
La Tricolor perdió el segundo partido ante México (2-1) y ganó el último ante Croacia (1-0). Con un partido ganado, el equipo del ‘Bolillo’ Gómez terminó en el último lugar del Grupo G y se despidió de su primera Copa del Mundo.
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