Sector cacaotero atribuye caída de exportaciones al clima; el fenómeno de El Niño 'recupera' precios y amenaza a pequeños productores

Tras dos años de una bonanza histórica sin precedentes (2024-2025), en los que la tonelada de cacao superó picos récords de USD 13.000, el sector cacaotero ecuatoriano atraviesa un periodo de ajustes marcado por factores climáticos y por una pérdida de producción en el primer semestre de 2026.

Entre enero y junio de 2026, Ecuador exportó 220.247 toneladas métricas de cacao y de sus elaborados, lo que representa una contracción del 12% en comparación con las 248.000 toneladas registradas en el mismo periodo de 2025, según datos del Banco Central del Ecuador (BCE).

Esta disminución, atribuida principalmente a variaciones atípicas del clima, marca un punto de inflexión en el sector, que confía en recuperar terreno en lo que resta del año, mientras aplica medidas preventivas contra las posibles inundaciones agrícolas por el fenómeno de El Niño.

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Productores y exportadores de cacao, chocolateros y otros actores de la cadena productiva, se reúnen en la feria comercial Chokao, en Samborondon -que inició la noche del 25 de agosto y que se extenderá hasta este jueves 27 de agosto de 2026-, en donde abordaron desafíos y perspectivas del sector.

Iván Ontaneda, presidente del directorio de Anecacao (Asociación Nacional de Exportadores e Industriales de Cacao del Ecuador), la organizadora de la feria, indicó que entre los agremiados la caída de producción ronda el 7% en el primer semestre, “una disminución aproximada de 15.000 toneladas”.

“Creemos que vamos a recuperar terreno porque el segundo semestre es el más fuerte y estamos entrando al grueso de nuestra cosecha. Más allá de la intensidad que pueda tener finalmente el fenómeno de El Niño, estamos mejor preparados”.

Iván Ontaneda, presidente del directorio de Anecacao.

El factor climático y la incidencia de hongo

Gonzalo Martinetti, vicepresidente de Anecacao, atribuye la caída de los niveles de producción a variaciones en las condiciones climáticas y a una subsiguiente incidencia de plagas.

“Tenemos mucha variación de temperaturas del clima. Ciertos sectores pueden registrar noches más frescas o frías, pero en las tardes se alcanzan los 34 grados. Otra vez estamos viendo cantidad de monilia en los cultivos de cacao, aunque es una enfermedad manejable”, dijo el dirigente gremial.

La moniliasis o monilia es un hongo que daña las mazorcas de cacao (frutos) en crecimiento y tiene la capacidad de destruir parte de la cosecha de una plantación. El fruto se cubre con una capa de polvo de color blanco-crema que contiene esporas que pueden contagiar a plantas vecinas.

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Cristhian Román, ingeniero agrónomo, productor cacaotero y coordinador técnico de Unocace (Unión de Organizaciones Campesinas Cacaoteras del Ecuador), dice que el avance de esta plaga se debe en gran medida a la falta de disciplina por parte de algunos productores.

“La realización de podas periódicas cada 15 días permite retirar frutos infectados antes de que maduren y esparzan sus esporas, que es el característico polvo blanco”, dijo Román. Con esto se logra contener la enfermedad hasta en un 70% u 80%, agregó. 

Amenaza de El Niño recupera en algo los precios

Martinetti señala que el mercado internacional del cacao reacciona “mucho a la especulación".  Como ejemplo, explica que los informes sobre la inminente llegada de un fuerte fenómeno de El Niño han actuado como un estímulo para que el precio internacional vuelva a incrementarse respecto a los mínimos que experimentó en el primer trimestre del año.

A la disminución en el volumen de exportaciones del cacao de Ecuador en el primer semestre se sumó un ajuste de los precios en los mercados globales. Las divisas generadas por el cacao y sus elaborados para Ecuador sufrieron una disminución del 57,5%: las exportaciones del sector pasaron de generar USD 2.310 millones en el primer semestre de 2025 a solo USD 982 millones en el mismo período de 2026.

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El precio de la tonelada métrica de cacao en grano cayó este año por debajo de los USD 4.000 y ahora ronda los USD 6.000 -casi la mitad de su precio histórico-. Los dos años previos de bonanza económica dotaron a los agricultores de músculo financiero que les permitió invertir en la infraestructura de las fincas frente a inundaciones, señaló Martinetti.

La Asociación recomienda construir zanjas y reforzar muros para mitigar los efectos de posibles lluvias extremas por El Niño. La excesiva humedad aumenta la incidencia de la monilia. El sector también le apuesta reforzar la fertilización para que fortalecer los árboles de cacao para que resistan a las lluvias.

¿El Niño puede reducir producción en más del 40%?

Los pequeños productores, menos tecnificados y con menor infraestructura ante inundaciones, están más expuestos a sufrir los efectos de un evento climático de magnitud, como el que podría traducirse en lluvias desde noviembre próximo. Las lluvias fuera de temporada tienen el potencial de tumbar la floración de las plantas, que bajo el "estrés" de precipitaciones excesivas disminuyen la producción,

En el fenómeno de El Niño 2023-2024 -que finalmente tuvo impactos menores a los esperados-, la Unocace proyectó impactos de hasta un 40% y 50% en reducción de la producción, para un evento entre moderado y fuerte. La Unión agrupa a 22 asociaciones y unos 1.200 pequeños productores -de cuatro hectáreas en promedio-, dedicados al cultivo de cacao orgánico fino de aroma.

Más de la mitad de las plantaciones de estas 22 asociaciones se encuentran en las provincias costeras de Guayas, Los Ríos, El Oro, Manabí y Esmeraldas, donde El Niño tendrá incidencia. Román expresó su preocupación por zonas bajas altamente vulnerables a inundaciones, en Los Ríos y en Milagro (Guayas).

El agrónomo advierte que las plantas de cacao pueden resistir inundadas unas 48 horas. Pero si el agua se queda estancada en los lotes por más de dos o tres días, la plantas empiezan a morir. Los agricultores pueden limpiar y adecuar sus canales de drenaje internos (dentro de sus fincas), pero la evacuación rápida de los drenajes primarios (ríos, esteros y canales) depende del Estado, señaló.

Aunque las Prefecturas adelantan labores de limpieza de ríos y canales en ciertos puntos, desde la Unión echaron en falta un plan gubernamental integral para habilitar infraestructura de drenaje clave.