Refinería Esmeraldas: cinco claves para entender qué pasa y cómo afecta a los combustibles en Ecuador

Aunque Ecuador es un productor neto de petróleo, solo produce 177.000 barriles diarios de combustibles, pero su demanda es de unos 290.000 barriles diarios. El faltante se cubre con importaciones.

Y de los 177.000 barriles diarios de combustibles que produce Ecuador, la mayor parte o el 60% proviene de la Refinería Esmeraldas, ubicada en la provincia costera del mismo nombre. 

El complejo produce principalmente gasolinas y diésel premium para el sector automotor, gas de uso doméstico y Fuel Oil para el sector eléctrico.

La Refinería de Esmeraldas ha trabajado a apenas el 49% de su capacidad operativa entre enero y mayo de 2025 debido a tres factores, lo que ha afectado la entrega de combustibles para el consumo interno, elevando las importaciones: 

• Fallas por mantenimiento: 
  
  Hallazgos no previstos en el mantenimiento programado de la Refinería Esmeraldas hicieron que los trabajos se extiendan más allá de lo inicialmente previsto. 
  
  Así, el mantenimiento comenzó en septiembre de 2024. Inicialmente, estos trabajos debían tomar solo 65 días (dos meses y cinco días), pero se alargaron hasta inicios de abril de 2025. Durante el tiempo que tomó la reparación programada, el complejo operó a menos de su capacidad.
• Sismo: 
  
  El sismo del 25 de abril de 2025, que afectó a la provincia de Esmeraldas, provocó daños en la planta y una nueva paralización de sus operaciones.
• Incendio: 
  
  El 26 de mayo de 2025, un incendio en los tanques de Fuel Oil para consumo interno de la Refinería Esmeraldas estallaron causando severos daños en esa área del complejo y en una subestación eléctrica que mantendrá a la planta suspendida hasta inicios de julio de 2025.

La caída de operaciones de la Refinería Esmeraldas llevó al país a importar más combustibles para cubrir el mercado interno.

​Así, mientras la producción local de combustibles cayó 12% en Ecuador durante el primer trimestre de 2025, las importaciones de estos productos crecieron en un 21% en ese mismo período, según datos del Banco Central del Ecuador.

Las operaciones en la Refinería Esmeraldas se retomarán recién a partir del 2 de julio de 2025, tras los daños del incendio del 26 de mayo, que fueron en:

• Tanques de almacenamiento de Fuel Oil para consumo interno del complejo.
• Grave afectación a la subestación eléctrica "vinculada a sistemas críticos de operación".

Sin embargo, habrá unidades de la Refinería como la FCC, Crudo 1 y Vacío 1 que no podrán retomar operaciones durante el mes de julio. 
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Lo anterior porque la puesta en marcha de esos equipos dependerá de "la migración planificada de sus conexiones eléctricas a subestaciones alternativas", tras la afectación que sufrió, por el incendio, la subestación eléctrica antes mencionada.

Esas unidades (FCC, Crudo 1 y Vacío 1) son claves para el complejo. De hecho, su salida de operación significa que la capacidad de producción de la Refinería Esmeraldas podría caer en, al menos, en un 50%.

En oficio del 28 de mayo de 2025, el superintendente de la Refinería Esmeraldas, Lennin Calahorrano, advierte a la Gerencia de Refinación de Petroecuador, que nuevas importaciones serán necesarias para cubrir la demanda nacional por la salida de operación de la Refinería durante los meses de mayo y junio. 

Y que las importaciones serán necesarias parcialmente en julio, conforme se reinician progresivamente las operaciones.

Petroecuador informó este 29 de mayo de 2025, a través de un comunicado de prensa, que declaró en emergencia al complejo refinador por 60 días para atender la emergencia tras el incendio y que mantendrá el abastecimiento de gas y combustibles según disponibilidad. 

"El abastecimiento desde los centros operativos se mantendrá para satisfacer la demanda interna de combustibles", informó el Departamento de prensa de la petrolera estatal.