Más de USD 7.000 millones invertidos en estadios. Fichajes galácticos como Zlatan Ibrahimovic, 'Chicharito' Hernández o Carlos Vela. Vertical aumento de peticiones de entradas y planes de captación y desarrollo de talento. Un objetivo claro: igualar en 10 años a la Premier League o la liga española. Son logros y desafíos de Alfonso Mondelo, director deportivo de la liga estadounidense de fútbol (MLS) desde 2010.
"El plan es llegar a ser una liga importante, que podamos mirar de tú a tú a las ligas inglesa, española, alemana e italiana. Para eso el jugador estadounidense tiene que consagrarse como la base sólida de esta liga y luego hay que seguir atrayendo a figuras de Latinoamérica y Europa", afirma Mondelo en una entrevista con EFE.
"En 2026, cuando los jugadores vengan aquí para el Mundial de Estados Unidos, Canadá y México, van a ver el nivel de las instalaciones y van a querer quedarse aquí. Ese puede ser el paso definitivo para atraer a las estrellas. Estamos en ese camino", añade el director deportivo, que tiene una experiencia de más de 30 años en el fútbol estadounidense.
Estados Unidos: tierra de oportunidades
Hasta hace menos de 20 años, la MLS tenía 10 equipos y apenas había estadios dedicados al fútbol. Cuando Mondelo tomó la dirección deportiva, en 2010, la liga tenía 16 clubes.
También gracias a su trabajo, Estados Unidos cuenta ahora con una cultura futbolística cada vez más importante y los inversores ya ven al soccer como una atractiva oportunidad de negocios.
"Los dueños se han comprometido a hacer crecer esta liga para que esté entre las más grandes del mundo. La inversión está dando sus frutos. Cuando comenzamos no había estadios, ahora tenemos 26. Ahora mismo un jugador que llega de Europa, encuentra instalaciones al nivel de los mejores clubes de Europa", afirma Mondelo.
Y hay un factor que encanta al director deportivo español: "Aquí cualquier equipo puede ganar. Se dice, si quieres perder dinero, apuesta en la MLS. Nunca sabes quién va a ganar. Al comienzo de cada temporada, aquí hay 28 equipos que empiezan creyendo que pueden ganar, y tienen esta oportunidad".
Obligado a colgar las botas por una grave lesión de rodilla, tras una carrera de futbolista en el Torrejón, Mondelo abrió una larga trayectoria americana.
Tomó el mando en 1992 de la selección puertorriqueña, entrenó a los Long Island Rough Riders, a los Metro Stars o los Tampa Bay Mutiny, y entró con distintos cargos en la MLS.
Los latinos son las estrellas
Muy atento al desarrollo del fútbol hispánico, Mondelo destacó la importancia de la llegada de jóvenes talentos latinos a la MLS, como fue el caso del paraguayo Miguel Almirón, ahora en el Newcastle; del argentino Thiago Almada, reciente fichaje del Atlanta United; y el peruano Edison Flores, del DC United.
Todos ellos, se suman a veteranos de gran experiencia como el argentino Gonzalo Higuaín, los mexicanos Javier 'Chicharito' Hernández y Carlos Vela o el venezolano Josef Martínez.
"Los latinos son jugadores de mucho carácter que ayudan en el desarrollo de la liga. Si ves a un jugador como Almirón, era relativamente desconocido, tuvo una etapa en Atlanta fenomenal, se dio a conocer, era un ídolo y luego dio el salto a Europa. Cada vez llegan más jugadores jóvenes que ven esta liga como una posibilidad de seguir creciendo", dijo.
De hecho, la MLS se ha convertido en una las ligas más atractivas para los jugadores ecuatorianos. Para la temporada 2022, hay 13 futbolistas de nuestro país en la liga estadounidense. Muchos de ellos son titulares y se destacan.
El último en llegar a Estados Unidos fue Joshué Quiñónez, que salió de Barcelona para jugar en el Dallas FC.
En la actual MLS hay además dos técnicos españoles: Nico Estévez, con experiencia en el Valencia y que dirige al FC Dallas; mientras que Miguel Ángel Ramírez, quien fue campeón de la Copa Sudamericana con Independiente del Valle, entrena al Charlotte FC.
Una de las grandes satisfacciones de Mondelo es ver cómo los niños estadounidenses ya ven en el fútbol una oportunidad para tener una buena calidad de vida, como el baloncesto o el béisbol.
"Hace años el niño jugaba al fútbol y la meta era ir a la universidad, de ahí, tenía que buscarse la vida. Hoy en día contamos con una selección completa que está jugando en las mejores ligas de Europa. Los niños empiezan a crecer como futbolistas cuando son muy pequeños, con miras al profesionalismo. Eso nunca se vio en este país", aseguró.
Y concluye con un aviso: "Creo que va a salir un súper crack en cuestión de tiempo en Estados Unidos. Christian Pulisic es un primer paso, pero él no tuvo la posibilidad de desarrollarse como los jóvenes de hoy en día. Ya no solo es el baloncesto o el béisbol, también el fútbol les va a dar una buena calidad de vida".
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