El 'cometa de Navidad' brillará en diciembre después de 80.000 años

Cada 80.000 años el cometa Leonard pasa por la órbita de la Tierra y este 2021 se lo podrá observar a simple vista o con binoculares a lo largo de diciembre.

Los cometas son cuerpos celestes de hielo, polvo y rocas, cuya órbita se extiende más allá de Neptuno y tardan cientos o hasta miles de años en girar alrededor del Sol.

Debido a este trayecto milenario alrededor del astro rey, observar un cometa durante su paso por los planetas es un evento único.

C/2021 A1, más conocido como Leonard, se descubrió a principios de este año. Fue visto por primera vez el 3 de enero de 2021 desde el Observatorio del Monte Lemmon, en Arizona (Estados Unidos) y se le asignó el nombre del astrónomo que lo descubrió, Greg Leonard.

Durante las primeras observaciones, se determinó que se trata de un cometa de periodo largo, es decir, que proviene de la nube de Oort y su periodo orbital se extiende aproximadamente unos 80.000 años.

El trayecto de Leonard

Según la NASA, en enero de 2021, Leonard se encontraba entre la órbita de Júpiter y Marte a una distancia de 714 millones de kilómetros. Se dirigía hacia los planetas interiores del sistema solar a una velocidad promedio de 19 kilómetros por segundo.

Once meses después, el cometa sigue su curso hacia el centro del Sistema Solar, y actualmente se mueve a una velocidad de 46 kilómetros por segundo. En los próximos días alcanzará la órbita de Marte, para después aproximarse a la Tierra.

El máximo acercamiento de Leonard con la Tierra ocurre este domingo 12 de diciembre a las 09:40 (hora de Ecuador continental), cuando el cometa se encuentre a 34,9 millones de kilómetros.

Según la NASA, el mejor horario para verlo es poco antes del amanecer, es decir a las 05:00.

Por su parte, el Observatorio Astronómico de Quito indica que si las condiciones meteorológicas lo permiten, será posible observar la cola de Leonard a simple vista antes del amanecer. Para obtener una perspectiva más amplia se recomienda usar telescopios o binoculares.

El 3 de enero de 2022 Leonard alcanzará el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) para continuar su viaje hacia los exteriores del Sistema Solar.