Nueva Jersey. Cinco candidatos ecuatorianos figuran entre los ganadores de las elecciones intermedias del 3 de noviembre en Nueva Jersey, Estados Unidos. Alex Valdez y Ronald Bautista fueron elegidos comisionados del condado de Hudson; Isaías Rivera consiguió un puesto en el Concejo Municipal de Elizabeth; Sarah Bonilla ganó en Kearny y Rosie Pino logró mantenerse en el Concejo Municipal de Clifton. Sus victorias se produjeron en una jornada atravesada por las preocupaciones económicas y migratorias de numerosas familias.

Los resultados preliminares atribuyen 10.270 votos a Valdez, alrededor del 75% de los sufragios en el Distrito 9 de Hudson, mientras que Bautista obtuvo 14.962 en el Distrito 5, donde no tuvo contrincante. En Elizabeth, Rivera consiguió 2.434 votos frente a los 604 de su rival republicano; Bonilla ganó en el tercer distrito de Kearny con 626 votos frente a 183. Pino, por su parte, recibió 6.998 votos y aseguró su reelección municipal en Clifton.

Mientras Valdez, Bautista, Rivera y Bonilla llegaron a las urnas como candidatos demócratas, Pino disputó la elección federal por el Partido Republicano. Trayectorias políticas diferentes, pero todas conducen a instituciones desde las que se deciden presupuestos, servicios e iniciativas que afectan la vida cotidiana de los residentes.

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George Zapata, candidato al Concejo Municipal de Kearny, y Mario Cornejo, aspirante al Concejo de Roselle, también figuraban como candidatos únicos en sus respectivos distritos en New Jersey. Sin embargo, al cierre de esta edición, aún estaba pendiente la verificación de sus resultados electorales para confirmar oficialmente sus victorias.

Para Tatiana Vivas, politóloga ecuatoriana graduada en Ciencias Políticas y Estudios Hispánicos de Columbia University, la participación de 10 candidatos de origen ecuatoriano en las papeletas de Nueva York y Nueva Jersey tiene un significado que merece atención más allá de los triunfos. 

“Muchas familias llegaron hace décadas, establecieron negocios y criaron a sus hijos en Estados Unidos. Ahora, parte de esa comunidad comienza a ocupar espacios institucionales”. 

Tatiana Vivas, politóloga ecuatoriana

Sin embargo, advierte que es necesario distinguir entre representación y poder: “El avance tendrá que medirse por su capacidad de traducirse en políticas públicas, oportunidades y mayor participación comunitaria”.

Las prioridades de los ecuatorianos que se ganaron la confianza de los votantes

Ronald Bautista, que perdió las primarias demócratas en 2023 y consiguió la elección tres años después, interpreta los resultados como una muestra del creciente interés por la política local. Según comenta, la participación en la elección correspondiente a su cargo aumentó un 69% respecto de las generales anteriores, con unas 6.700 personas adicionales.

El nuevo comisionado atribuye parte de esa movilización al temor a las detenciones migratorias y al aumento del costo de vida. “Los electores prestan más atención a sus gobiernos cercanos porque las decisiones federales también repercuten en sus barrios, en sus trabajos”, dice.

Desde el condado de Hudson, Bautista busca impulsar medidas de protección a los inquilinos, ampliar las opciones de vivienda asequible y mejorar el transporte público y la seguridad vial. También sostiene que las autoridades locales pueden intervenir en la protección de derechos civiles y en la asistencia a familias afectadas por detenciones migratorias. Menciona recursos destinados a apoyo jurídico y alimentario, así como restricciones a la colaboración de entidades del condado con las autoridades migratorias.

Alex Valdez llegará al mismo gobierno de Hudson desde el Distrito 9, que incluye Kearny, Harrison, East Newark, Secaucus y parte de Jersey City. Veterano de la Guardia Nacional y con experiencia en asistencia humanitaria, ha situado entre sus preocupaciones la vivienda, la alimentación escolar y la seguridad de los peatones. Después de un intento electoral fallido en 2023, tendrá ahora la oportunidad de llevar esas prioridades a las decisiones sobre servicios y recursos públicos.

En Elizabeth, Isaías Rivera es el primer Concejal de origen ecuatoriano en la historia de esta ciudad. Habla de su victoria como una responsabilidad que comienza después de la campaña. Nació en Guayaquil y creció en esta ciudad de Nueva Jersey, donde estudió y ha dedicado parte de su trayectoria al servicio público. Representará al segundo distrito municipal. La elección tiene también un significado familiar: 

“Quiero que mis dos hijos comprendan las oportunidades que pueden construirse a través de la educación, el esfuerzo y el servicio a la comunidad”.

Isaías Rivera

Rivera asegura que las conversaciones y reuniones mantenidas durante la campaña, le permitieron identificar tres prioridades: impulsar los pequeños negocios y las oportunidades laborales, mejorar la limpieza y seguridad de las calles y abrir espacios de participación ciudadana. Se propone realizar reuniones comunitarias mensuales y mantener una comunicación permanente con los vecinos. “No quiero ser un concejal que solamente aparezca durante las elecciones”, afirma.

En Kearny, Sarah Bonilla llega al Concejo Municipal con una trayectoria vinculada a la salud pública y a programas de atención a la población latina. Su experiencia profesional incluye trabajo en el Clara Maass Medical Center y la docencia universitaria. Rosie Pino, en cambio, continuará como concejala de Clifton después de una campaña en la que también buscó llegar al Congreso.

Más allá del voto

El alcance de estas elecciones también se percibe en numerosos hogares de inmigrantes, padres que llevan décadas viviendo y trabajando en Estados Unidos no pudieron votar, mientras sus hijos, nacidos en el país, acudieron a las urnas.

Marlena, quiteña, conoce esa distancia. Lleva 24 años en Estados Unidos, tiene un negocio de limpieza y ha criado a tres hijos ciudadanos estadounidenses, pero su situación migratoria todavía le impide votar. Durante los últimos meses, el miedo a una posible detención alteró su tranquilidad hasta el punto de necesitar atención psicológica. También ha vivido de cerca el caso de un amigo detenido, para cuya defensa, la comunidad organizó rifas y bingos con el propósito de reunir dinero. Esta vez, su hijo mayor acudió por primera vez a las urnas.

“Mi hijo votó pensando en mí y en los millones de migrantes que hemos vivido esta pesadilla”.

Marlena, ciudadana ecuatoriana que vive en EE.UU.

La politóloga Vivas considera que esas familias también pueden influir en la vida política, aunque carezcan del derecho al voto. Menciona la organización comunitaria, la participación en reuniones municipales y el contacto con los representantes como mecanismos para hacer escuchar sus preocupaciones. Pero reconoce que la ausencia del sufragio constituye una limitación real. 

“La inmigración fue uno de los asuntos importantes de estas elecciones, aunque sería equivocado explicar los resultados únicamente por ese factor: la economía, la educación, la vivienda y la seguridad también forman parte de las prioridades de las familias inmigrantes”, puntualiza.

Marlena todavía recuerda la emoción con la que vio los resultados. Para explicarla, recurre a una comparación que conoce cualquier aficionado al fútbol: la alegría de ver ganar a su equipo favorito o a la selección de Ecuador. Después de más de un año, marcado por el miedo a las detenciones migratorias, aquella noche  dice haber recuperado una sensación que creía perdida. “Solamente sentí que la esperanza volvía. Y espero que los nuevos elegidos sepan que nosotros hemos confiado en ellos y que esa fue la razón por la cual salimos a votar”.