La desclasificación de una acusación sustitutiva en el Distrito Sur de Nueva York cambió el enfoque de un caso que inicialmente apuntaba a ‘Patucho Celso’, cabecilla de Los Choneros. Por primera vez, una acusación federal por narcotráfico en Estados Unidos incluyó a figuras empresariales y políticas de Ecuador.

El documento presentado por el fiscal James M. McDonald sumó al proceso penal de Celso Moreira Heredia, alias 'Patucho Celso', al exalcalde de Manta y candidato al mismo cargo, Jaime Estrada Bonilla, a su hijo, el exasambleísta Jaime Estrada Medranda, y a Jacobo Bucaram Pulley, hijo del expresidente Abdalá Bucaram Ortiz.

Las detenciones ejecutadas entre el 2 y el 4 de noviembre de 2026 en Panamá y Guayaquil expusieron la trama. La operación regional fue coordinada por la Policía Nacional del Ecuador, la Policía de Panamá, la DEA e Interpol con notificaciones rojas reservadas.

Las autoridades estadounidenses sostienen que la red tuvo un rol clave en el tráfico del 70% de la cocaína hacia su territorio. El director de la DEA, Terrance Cole, afirmó que ningún poder político pone a los acusados por fuera del alcance de la justicia.

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Los nexos de ‘Patucho Celso’ con Manabí y Los Choneros

Celso Miguel Moreira Heredia, alias 'Patucho Celso', fue identificado por inteligencia policial y autoridades como cabecilla de Los Choneros y sucesor de alias 'Fito', quien fue el primer narco ecuatoriano extraditado directamente a Estados Unidos. Todos parte de la cúpula chonera.

Su primer arresto registrado ocurrió en 2009 en Manta con 24,8 kg de cocaína en un pesquero. Justamente la ciudad identificada por la Fiscalía de Estados Unidos como el centro de operaciones de los Estrada.

El 7 de octubre de 2010 fue absuelto por el Sexto Tribunal Penal de Manta, integrado por Marcos Zambrano, George Moreira y Carlos Flores. En octubre de 2014 volvió a ingresar a prisión por el Caso Pacífico, nuevamente por narcotráfico en Manabí. Pero recuperó su libertad en mayo de 2015.

Las acusaciones de Estados Unidos señalan que fue a partir de esos años cuando esta red empezó a tomar fuerza en el narcotráfico.

En 2018, Moreira resultó aprehendido en Portoviejo como el más buscado de Manabí. Pese a ello, recibió una pena de 18 meses por asociación ilícita, firmada por el juez José Tamayo Arana, el mismo magistrado que excarceló a alias 'Rasquiña', cabecilla histórico de Los Choneros asesinado en 2020.

A partir de ahí, ‘Patucho Celso’ tuvo un perfil bajo, lo que le significó el membrete estatal de ‘narco invisible’, actuando tras las sombras como un financista de Los Choneros, pero teniendo un alto nivel de influencia junto a delincuentes de mayor perfil como ‘Fito’ y ‘Rasquiña’.

Su regreso a la palestra pública ocurrió el 10 de mayo de 2024, cuando se ejecutó el allanamiento a la finca San Andrés, en el km 36 de la Vía a la Costa en Guayaquil. La intervención policial interrumpió la celebración de su cumpleaños 41, un ostentoso festejo estimado en USD 500.000.

En el evento participaron 203 invitados exclusivos y artistas internacionales. Moreira lucía una camisa marca Versace mientras las fuerzas del orden decomisaban un arsenal valorado en USD 200.000, compuesto por 45 armas entre 34 pistolas, fusiles y mini Uzi.

Pese a ser aprehendido en flagrancia, una jueza de Guayas dispuso su libertad inmediata con medidas sustitutivas. La abogada defensora Amira Vergara alegó presuntas versiones contradictorias entre los agentes captores para obtener la decisión judicial.

Entre los asistentes a la fiesta figuraba Jacobo Bucaram Pulley, quien para esa época tenía medidas alternativas por un proceso relacionado con corrupción en la pandemia. Hoy esos nombres se vuelven a encontrar como coacusados en Nueva York.

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Finalmente, en septiembre de 2025, Moreira sufrió su sexta captura en Manabí al ser interceptado bebiendo licor en un vehículo con una pistola Taurus nueve milímetros adulterada. Excusó que compraba limones para un ceviche, pero fue enviado a la Cárcel del Encuentro.

‘Patucho Celso’ llega a Estados Unidos y su caso es sellado

Mientras Celso Moreira entraba y salía de prisiones ecuatorianas desde 2013, la Fiscalía de Estados Unidos lo investigaba por conspiración para importar cocaína y armamento de guerra. Por lo que en enero de 2026 presentó una acusación sellada en su contra ante un Gran Jurado de Nueva York.

Tras su última captura, ‘Patucho Celso’ accedió a ser extraditado a Estados Unidos y ese trámite se concretó el 18 de junio de 2026 junto a Darío Peñafiel, alias 'Topo', otro cabecilla de Los Choneros. Compareció por primera vez el 22 de junio de 2026 ante la jueza Ona T. Wang con el abogado Telemachus Kasulis, disponiéndose su detención y asistencia médica.

La causa fue asignada a la jueza jefa Laura Taylor Swain y la acusación a los fiscales Jonathan Bodansky, Jane Chong y Jeffrey Coyle. El 22 de julio de 2026, la magistrada emitió una estricta orden de protección limitando el acceso al expediente para evitar que se filtren nombres de los socios de Moreira.

La resolución incluyó la Cláusula 9, una restricción severa sobre el uso de inteligencia artificial. Se prohibió al equipo defensor someter los documentos a herramientas de IA públicas o modelos que retengan datos para entrenamiento por el riesgo de filtraciones.

Los Estrada y Bucaram a la pista

Entre septiembre y octubre de 2026, en Estados Unidos, en el caso de Moreira se presentaron cinco documentos sellados. No se conocía qué estaba pasando en ese caso, aunque extraoficialmente se hablaba de una negociación.

Pero los hechos fueron cayendo como fichas de dominó. El 3 de noviembre, Jaime Estrada Bonilla y Jaime Estrada Medranda fueron detenidos en Panamá. Y al día siguiente, Jacobo Bucaram y dos personas más en Ecuador.

El Gobierno ecuatoriano y la Fiscalía estadounidense confirmaron que todos formaban parte de un mismo caso de narcotráfico.

Según la acusación fiscal, la red venía funcionando desde 2013. Pero, entre marzo y agosto de 2026, planificó la exportación de 2.000 kg de cocaína hacia México con destino final a Estados Unidos. Los Estrada habrían utilizado como intermediarios a Geovanny Fernández Menéndez y William Briones López, alias 'Cachete', los otros detenidos.

Bucaram Pulley, en cambio, se habría reunido con Fernández y Briones para coordinar el cargamento de las dos toneladas, manifestando que ya había trabajado anteriormente con los Estrada. Jaime Estrada Medranda habría aprobado la operación logística mediante una videollamada. Y el visto bueno se dio tras recibir un pago previo en efectivo de USD 10.000.

Luego de que se ejecutaron las detenciones y el fiscal James M. McDonald hiciera públicas las acusaciones, finalmente, el sistema judicial estadounidense liberó los documentos que faltaban para completar el rompecabezas.

El propio McDonald compareció como fiscal en el caso de Celso Moreira y el 5 de noviembre ingresó tres documentos: la orden para desellar la acusación contra los Estrada, Bucaram y los dos más, la acusación como tal y una notificación legal.

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Así, se confirmó que ‘Patucho Celso’, Jaime Estrada Bonilla, Jaime Estrada Medranda, Jacobo Bucaram, Geovanny Fernández Menéndez y William Briones López conformaban una misma red de narcotráfico que ahora está en manos de Estados Unidos juzgar.

Por ahora, no se ha confirmado si Moreira colaboró y entregó información que sirvió para capturar a los Estrada y a Bucaram; tras la extradición de estos últimos, se irán revelando más detalles y se sabrá si todavía quedan más nombres por capturar.