La misteriosa historia de la rana 'venenosa desconcertante', una especie descubierta gracias a la genética

En el universo de las ranitas venenosas de Ecuador, aquellos anfibios que se convierten en el ingrediente perfecto de fórmulas letales, exista hora una nueva especie descubierta en los bosques del sur del país. 

Ha sido llamada Excidobates perplexus o rana venenosa desconcertante, puesto que su descubrimiento es considerado particularmente fascinante y misterioso a la vez. 

Y este enigma de la nueva ranita venenosa de Ecuador fue solo descubierto gracias al análisis genético, hecho por un equipo liderado por científicos de la organización Jungle Dave's Science Foundation. 

En el estudio participaron profesionales ecuatorianos de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE), de la Universidad San Francisco de Quito, del Instituto Nacional de Biodiversidad (INABIO), de la Universidad del Azuay (UDA), y la Fundación Nukamp. 

La investigación fue publicada en la prestigiosa revista taxonómica internacional Zootaxa y divulgado este 2 de octubre. 

"El descubrimiento de la rana venenosa desconcertante demuestra la extraordinaria riqueza biológica que albergan los bosques nublados de la Amazonía alta del Ecuador, pero al mismo tiempo resalta la fragilidad de un patrimonio natural que se desvanece con rapidez", explican los investigadores. 

Pero, ¿por qué decimos que la historia de esta nueva rana venenosa es tan atractiva? 

El enigma de los colores

En la familia de las ranas venenosas (Dendrobatidae), la coloración brillante advierte a los depredadores sobre su toxicidad y tradicionalmente sirve a los científicos para identificar especies, señalan los investigadores en su estudio. 

Pero la ranita recién descubierta presenta un extremo policromatismo o coloración entre dos poblaciones separadas por unos 65 kilómetros. Esto llevó inicialmente a los investigadores a pensar que se trataba de dos especies completamente diferentes, lo cual no era así. 

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La primera población o 'pariente' vive en la zona de Sopladora, en la cuenca del río Paute, y presenta un dorso rojo escarlata brillante salpicado sobre fondo negro. 

Mientras que la segunda población de la nueva especie habita en la Cordillera del Cóndor, entre Morona Santiago y Zamora Chinchipe; y exhibe un dorso verde oliva con reticulaciones amarillas. 

Y, ¿cómo fue descubierto el enigma? Los científicos analizaron el ADN mitocondrial y descubrieron que la distancia genética entre ambas formas es de tan solo 0,6% a 0,7%. 

Esto confirmó que, a pesar de su aspecto opuesto, "ambas pertenecen a una misma especie evolutiva", y son hermanas de la especie peruana Excidobates mysteriosus. 

Con un canto inconfudible y amenazada

La nueva especie de rana venenosa de Ecuador tiene un tamaño diminuto y canto inconfundible. Los adultos miden apenas entre 15,1 y 18,3 mm de longitud, son más pequeños que una moneda. 

Mientras que los machos emiten un canto de advertencia singular que dura solo medio segundo, compuesto por 24 a 26 pulsos chirriantes rápidos. 

"Esta combinación de características morfológicas y bioacústicas permitió diferenciarla con precisión de sus parientes más cercanos", añaden los investigadores.

A pesar de su reciente descubrimiento, la pequeña rana ya está amenazada y los investigadores han recomendado que la especie sea clasificada formalmente como En Peligro Crítico (CR) en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

Sus principales amenazas radican en la destrucción de su hábitat, puesto que algunas de ellas sobreviven en la Cordillera del Cóndor, una zona del sur de Ecuador concesionada a proyectos mineros de cobre y oro. 

Mientras que la segunda población de la nueva especie está en Sopladora, área de influencia del complejo Paute, que enfrenta la deforestación de bosques nativos para dar paso a la ganadería y minería no regulada.