En la isla Santay, una nutria propia de la Amazonía, apareció de repente en las aguas del río Guayas. En otro punto de Guayaquil, un cocodrilo con dientes gigantes sorprendió a quienes paseaban por un ramal del estero Salado en Urdesa. También en la ciudad, hace poco se avistó a un piquero de patas azules que murió tras ser rescatado. No son incidentes aislados, son una muestran de los cambios que atraviesan las especies con la llegada del fenómeno de El Niño.

El temido Niño no solo calienta las aguas del Pacífico, frente a las costas de Ecuador y Perú, también aleja el alimento para las aves, hace que los lobos marinos naden más y abandonen a sus crías, y provoca tanta lluvia que los hogares de lagartos se inundan. 

"El clima nos evidencia con estas apariciones que sí hay conectividad entre los ecosistemas", explica Benjamín Navas, biólogo y fundador de la iniciativa 'Keep in Science' en Guayaquil. 

Para Navas, El Niño deja varias interrogantes aún sobre el impacto que genera y lo que deparará para el futuro en cuanto a "los movimientos de fauna silvestre, más el cambio de uso de suelo intensivo". 

El actual episodio de El Niño ha sido calificado con una magnitud de extraordinario y sin precedentes por la Organización Meteorológica Mundial (OMM), al registrar una temperatura del mar de cinco grados centígrados por encima del promedio histórico para esta época del año.

El evento, que consiste en un atípico calentamiento de las aguas del océano Pacífico tropical, ya ha golpeado a Ecuador con lluvias torrenciales e inundaciones. Hasta el momento hay 12 fallecidos y miles de damnificados, pero entre los daños, poco hablan las autoridades de los cambios en la fauna o flora silvestre. 

Los cocodrilos que se pasean en Guayaquil 

Desde julio, cuando empezaron las lluvias atípicas de Guayaquil y primera señal de El Niño, usuarios en redes sociales reportaban avistamientos de grandes cocodrilos color oliva que se paseaban por zonas aleñadas al Estero, como Urdesa o Miraflores. 

Ante los videos divulgados en redes sociales, el mensaje de las autoridades fue "no los toquen" y si los ven, "llamar al ECU 911 o a la policía ambiental". 

Una de los cocodrilos fue grabado cuando avanzaba con cierta tranquilidad en Urdesa a finales de octubre, y otro fue visto mientras nadaba en el Estero Salado, y un tercero estaba en el río Babahoyo frente a la isla Mocolí, en Samborondón. 

¿Cuáles son algunos de los factores para la aparición de este reptil de gran tamaño? "Puede ser que el cambio anormal del clima, hizo que este individuo pierda sentido de orientación", responde Navas sobre uno de los ejemplares vistos en el norte de Guayaquil. 

Los ejemplares de cocodrilo de la Costa, que habitaron Guayaquil antes de las grandes urbanizaciones y edificios, se mueven entre el manglar hacia el bosque seco, "probablemente a través de algún alcantarillado o esterillos debajo de la vía". 

Estos recorridos o rutas que solo conocen los cocodrilos, evidencia cómo los ecosistemas, el manglar y el bosque, están interconectados, destaca también Navas.

Otras razones para que este reptil de gran tamaño deambule por Guayaquil son las lluvias intensas y desbordamientos de ríos o esteros, causadas por El Niño. 

En medio de las inundaciones, los ejemplares 'más jóvenes' buscan zonas secas para descansar, y evitar ser arrastrados por la corriente de agua en un canal.

Incluso, otros cocodrilos pueden estar 'estresados' y tratan de hallar un lugar seguro o alimento. Debe recordar también que el cocodrilo de la Costa o americano es una especie nativa de Guayaquil y en peligro de extinción por múltiples razones como la pérdida de su hábitat. 

SOS a otras especies en la ciudad 

Otro de los hallazgos 'sui géneris' de especies en Guayaquil son las nutrias, mamíferos acuáticos en categoría vulnerable, y que han aparecido agotados en Santay o en Cerro Blanco, bosque protector de la ciudad. 

La fundación Proyecto Sacha, dedicada a la protección de animales silvestres, documentó el pasado 4 de noviembre que rescató a una nutria bebé, y con un "fuerte olor a hidrocarburo". 

Según la organización, las recientes inundaciones en Guayas provocan que ciertos cuerpos de agua se contaminen, en este caso, de combustibles. 

Aves marinas, piqueros de patas azules y reptiles como boas también han 'arribado' a avenidas concurridas o barrios de Guayaquil como al autopista Narcisa de Jesús o el sector del Guasmo. 

En todos los casos, los hallazgos han ocurrido tras intensas lluvias de El Niño. 

Hace poco, la agencia NOAA de Estados Unidos advirtió que el actual episodio de El Niño "continúa fortaleciéndose", y la temperatura del mar se mantiene "significativamente por encima del promedio". 

"Habrá un Niño fuerte a muy fuerte bien probable hasta enero-marzo de 2027", añadió la NOAA en su reporte del 12 de noviembre. 

Bajo esta realidad, se podría esperar más complicaciones para la fauna silvestre que depende directa o indirectamente de lo que sucede en el océano. 

¿Por qué El Niño es el culpable? 

El problema de estos hallazgos fortuitos de reptiles, nutrias o aves marinas en la zona urbana va más allá de las inundaciones o que las madrigueras de los animales están mojadas, y por eso, buscan refugio en otros lugares secos. 

Los conservacionistas piden a la población y autoridades tomar nota de que los cambios en el Pacífico influyen en la vida silvestre porque los ecosistemas ambientales funcionan como una cadena, todos conectados. 

Solo piense de esta manera: en condiciones normales, aguas frías llegan al océano Pacífico cada año, frente a las costas de Ecuador y Perú. Y estas corrientes frías arriban con nutrientes que dan forma al fitoplancton, y este a su vez se convierte en alimento de microorganismos. 

Luego, pescados de menor tamaño como una sardina o atún ingieren los microrganismos, y se transforman en alimento de aves marinas, pingüinos o tiburones, es decir, el ciclo continúa. 

Pero en condiciones anormales de El Niño, estas aguas frías desaparecen y una corriente cálida invade se desplaza hacia el este del Pacífico, es decir, llegan menos nutrientes, hay menos fitoplancton y menos peces que sirven de alimento.

Entonces, es como si el 'supermercado del mar' se cierra para otras especies, y las aves migran hacia lugares en busca de comida, los lobos marinos abandonan sus nidos para alimentarse, y los piqueros de patas azules aparecen aturdidos en zonas urbanas.

Tal es la preocupación por los efectos de El Niño que los expertos también están bajo alerta por las especies en Galápagos, provincia insular que ha sido afectada por fuertes inundaciones. 

La fundación Charles Darwin apunta que la falta de alimento no es el único impacto en las especies más delicadas en las islas, otras dejan de aparearse o producir menos crías. 

"Algunas especies pueden perder también los espacios apropiados para reproducirse cuando la vegetación cambia o cuando las lluvias y escorrentías alteran las zonas de anidación", señala la organización en un capítulo dedicado al fenómeno. 

La fundación añade que esta historia de cambios en las especies apenas comienza, y que se deberá esperar a que concluya el episodio de El Niño en 2027 para determinar qué animales lograron sobrevivir.