En 2025, el sector lácteo empleaba 381.000 trabajadores de manera formal, lo que representa una caída de 21% o 99.000 trabajadores menos con relación a 2024, según datos del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). 

Y si se compara con 2021, cuando el sector registraba 541.000 trabajadores, la caída es de 29%. 

Son parte de los datos presentados por el Observatorio Lácteo del Ecuador y Oikonomics Consultora Económica en el Foro Panorama Lácteo 2026, que se realizó el 11 de noviembre en Quito. 

Verónica Chávez, directora del Centro de la Industria Láctea (CIL), explica que esta caída del empleo en el sector lácteo responde a varios factores, entre ellos a la reducción del hato ganadero, que ha disminuido 21% entre 2021 y 2025. "Si decrece el hato, las industrias formales reducen su contratación", explica Chávez.  

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Por otra parte, dentro del registro de trabajadores formales, también hay ganaderos registrados como trabajadores autónomos. "Si vendieron su ganado o dejaron la ganadería para irse a otra actividad, ese empleo se traslada a otro segmento, como la floricultura o el cultivo de productos agrícolas", señala la representante gremial. 

Chávez añade que una parte también pudo pasar a la informalidad. Esto tomando en cuenta que hay alrededor de 1,2 millones de personas involucradas dentro de toda la cadena láctea, tanto del sector formal como el informal.

Para Andrés Rodríguez, director del Observatorio Lácteo del Ecuador, otro factor que explica la pérdida de empleos en el sector es la migración de productores hacia la industria cárnica. De hecho, el ganado destinado solo a la leche cayó 25% entre 2021 y 2025. 

"Desde el lado de las industrias, ha habido mayor innovación tecnológica que puede suplantar el trabajo que antes realizaban personas", agrega Rodríguez. 

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Tendencia decreciente 

La caída del empleo es solo un reflejo del decrecimiento que viene enfrentando el sector lácteo en varios de sus indicadores en los últimos años. 

Por ejemplo, la producción nacional de leche pasó de 5,7 millones de litros al día en 2021 a 5,2 millones en 2025, una caída de 546.000 litros diarios. Para 2025, la producción ya acumulaba dos años de descenso; con relación a 2024, hubo un decrecimiento de 3%, equivalentes a 160.000 litros diarios. 

El 59% de la oferta de leche proviene de cinco provincias: Pichincha, Manabí, Chimborazo, Azuay y Cotopaxi. 

Una de las razones que incidió en la caída de la producción de 2025 fue el paro indígena, que se focalizó en la provincia de Imbabura, entre el 22 de septiembre y el 22 de octubre. Según estimaciones del sector, la producción cayó en un promedio de 200.000 litros por día. 

Pese al escenario complejo, el sector ha sido más eficiente. Para 2024, se producían  6,8 litros de leche por vaca al día y en 2025 se alcanzó los 7,2 litros de leche, de acuerdo con los datos difundidos por el Observatorio. 

Desde el lado de la demanda, también ha habido una caída en el consumo, pasando de 150 litros de leche per cápita al año en 2019, a 100 litros de leche per cápita en 2025. 

Según datos del INEC, los lácteos representan el 12% del gasto alimentario de los hogares ecuatorianos, con un promedio de USD 12,15 mensuales por hogar.

Para Fabio Branha, presidente del CIL, la cadena láctea enfrenta varios desafíos, como son fortalecer al sector primario, promover la formalidad y la seguridad alimentaria, e impulsar el consumo.