No eran turistas, eran químicos: Así levantó el Cartel de Sinaloa una lucrativa fábrica de metanfetamina en Sudáfrica
El Cartel de Sinaloa, de México, vio en una pequeña ciudad de Johannesburgo, Sudáfrica, un escenario con características favorables para elaborar toneladas de metanfetamina. De allí no solo salía la droga a lucrativos mercados, también captaban a la población para mantener la producción.
Vista aérea de un laboratorio clandestino de metanfetamina abandonado en el Área de Gobierno Local de Ijebu East, en Nigeria, África, el 29 de julio de 2026.
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AFP
Autor:
AFP/Redacción Primicias
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Swartruggens está a unos 219 kilómetros del corazón de Johannesburgo, la ciudad más grande y poblada de Sudáfrica. Se trata de un pequeño pueblo agrícola y minero que fue identificado por el Cartel de Sinaloa de México como espacio para convertirlo en un laboratorio industrial de metanfetamina.
En medio de extensas plantaciones se elaboraban toneladas diarias de esta droga que se distribuían a dos de los mercados más lucrativos: Australia y Nueva Zelanda.
En Swartruggens se levantó toda una estructura industrial para hacer metanfetamina, pero nada fue improvisado. Detrás había cabezas que no eran de Sudáfrica, solo conocían las bondades del terreno para ocultarse, introducir químicos y distribuir el producto terminado a varios mercados.
¿Cómo México irrumpió con su estructura en una pequeña ciudad ubicada al otro lado del continente? Aquí algunas claves para entender.
Químicos mexicanos disfrazados de turistas
Supuestos turistas mexicanos llegaron a Johannesburgo, principal centro económico y financiero de Sudáfrica, y explicaron a los agentes de migración que iban a descubrir los parques naturales para contemplar elefantes, rinocerontes, leones, leopardos y búfalos.
En realidad, según la policía, eran químicos enviados por el cártel mexicano de Sinaloa para instalar un laboratorio de metanfetamina a escala industrial en el pueblo de Swartruggens.
Se trata de uno de los siete laboratorios descubiertos en el sur de África en los últimos dos años.
Los investigadores sospechan que este laboratorio forma parte de una red de esa organización para abastecer a Australia y Nueva Zelanda, los mercados de metanfetamina más lucrativos del planeta, con precios entre 65 y 100 veces más altos que en Estados Unidos.
Cuando fue desarticulado en mayo, tenía capacidad de producir cinco toneladas al mes de esta droga sintética, que puede venderse al por mayor en Australia por más de USD 1.000 millones.
Laboratorios ocultos, conexiones y corrupción
Sudáfrica es el "lugar perfecto" para producir metanfetamina, declaró a la AFP una fuente de seguridad.
Cuenta con enormes extensiones en las que ocultan los laboratorios, conexiones marítimas y aéreas a nivel mundial y "corrupción, que desempeña un papel importante", señaló.
Además, casi un tercio del comercio nacional se realiza con China e India, de donde proceden los productos químicos esenciales para fabricar metanfetamina.
Australia, un mercado interesado en la metanfetamina
La policía australiana confirmó a la AFP que había detectado "un aumento del interés de los cárteles mexicanos en el mercado de drogas ilícitas de Australia".
En Australia, "la metanfetamina es la droga ilícita más consumida" detrás del cannabis, según un informe de 2024 elaborado por la agencia antidroga estadounidense DEA y las policías de ese país y Nueva Zelanda.
Estos dos cuerpos de seguridad ya habían establecido con anterioridad que secciones locales de la banda de moteros comancheros se abastecían de drogas del cártel de Sinaloa.
La operación del Cartel de Sinaloa para llegar a Australia
El cártel mexicano tejió en el sur de África esta red para satisfacer la demanda australiana.
El mismo modus operandi se observa en Nigeria, en el oeste de África, donde este año fueron arrestados cuatro mexicanos durante redadas en laboratorios de metanfetamina.
En Sudáfrica, la cifra de arrestados mexicanos se eleva a 16 desde 2024. El primer laboratorio con estas características se descubrió en 2020 en la localidad agrícola de Marble Hall, al noreste de Johannesburgo.
Pero hubo otros resultados y coincidencias:
- Cuando se produjo la redada en Swartruggens en mayo, la enorme magnitud de la operación ya apuntaba claramente al sindicato de Sinaloa.
- Cinco de los 13 detenidos eran mexicanos, todos ellos químicos, según la policía. Habrían comenzado a fabricar la droga poco después de llegar en marzo de 2025 con visados turísticos de tres meses.
- También arrestaron a dos mozambiqueños, un zimbabuense y cuatro sudafricanos, tres de ellos miembros de la familia afrikáner propietaria de la extensa finca de caza donde se destacó el laboratorio.
Distanciados para evitar el olor a químicos
Según la policía, estos laboratorios suelen encontrarse casi siempre en fincas aisladas, pero con fácil acceso a las principales carreteras, lo que es el caso de Swartruggens.
"Necesitan un suministro continuo de productos químicos" para fabricar los precursores y también "sacar rápidamente la sustancia final del laboratorio", dijo Naicker, de la unidad antiestupefacientes. Eso implica "múltiples cargamentos que llegaban con camiones", señaló.
El cártel de Sinaloa utiliza el método P2P, basado en el compuesto fenil-2-propanona, hasta ahora desconocido en Sudáfrica, y productos químicos importados de China y la India, según afirmó otro agente.
"Pero la fabricación de los precursores huele realmente mal", declaró Naicker. "Se puede oler a kilómetros de distancia si el viento sopla en esa dirección", explicó.
Mano de obra local para la producción metanfetamina
El general de brigada Naicker afirma que suelen llegar mexicanos de "alto nivel" para montar los laboratorios. Pero luego "dejan a otros mexicanos a cargo de la operación, personas con formación en química que entienden el proceso (...) para continuar con la fabricación de metanfetamina".
A veces enseñan a los locales "cómo llevar a cabo la producción y solo venían a supervisarles", como en un laboratorio desmantelado en 2024 a 35 km de Johannesburgo, precisa.
Una fuente de seguridad aseguró que los mexicanos detenidos "se encuentran en la parte inferior de la cadena" de mando, incluidos los arrestados en Swartruggens en mayo, aunque tuvieran conocimientos técnicos.
El alcance a Nigeria
En Nigeria se observa un patrón similar. Una década después de que las autoridades creyeran haber expulsado a los cárteles mexicanos, han comenzado a reaparecer laboratorios de metanfetamina presuntamente vinculados a los grupos de Sinaloa y Jalisco Nueva Generación.
Como Sudáfrica, Nigeria cuenta con vastas extensiones de terreno remoto en las que ocultan los laboratorios, así como puertos y aeropuertos porosos por los que filtran la mercancía.
En mayo se desmanteló el mayor laboratorio de metanfetamina jamás descubierto en el país, en la zona rural del estado de Ogun.
Tres mexicanos fueron detenidos acusados de estar vinculados a los cárteles, además de siete nigerianos. Otro mexicano fue detenido en una redada en junio en el estado de Oyo.
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