Ébola: Qué es, cuáles son los síntomas y cómo se propaga la enfermedad que provocó emergencia internacional en África
El virus del ébola provoca una grave fiebre hemorrágica que raramente ha salido de África, no se transmite por vía aérea y requiere contacto estrecho con los enfermos.
Foto de archivo que muestra a una enfermer que desinfecta un área de espera en el medio de un brote de ébola en Monrovia, Liberia, el 2 de agosto de 2014.
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EFE / EPA
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El ébola es un virus que provoca una fiebre hemorrágica rara, grave, a menudo mortal y contagiosa si se tiene contacto estrecho con los pacientes y sus fluidos corporales, convirtiendo la detección temprana y la prevención en herramientas indispensables para contener sus brotes.
Fue descubierto en 1976 cuando se registraron dos brotes simultáneos, uno en el territorio de lo que hoy es Sudán del Sur y otro en un pueblo cercano al río Ébola, en Zaire, país que ahora se llama República Democrática del Congo (RDC).
Su origen es desconocido pero, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se cree que vive en murciélagos fruteros y que saltó al ser humano cuando éste tuvo contacto con los fluidos corporales, sangre, secreciones u órganos de animales salvajes infectados como murciélagos, chimpancés, gorilas, monos o antílopes.
Existen tres cepas principales del virus responsables por los brotes que han afectado a los seres humanos:
- Ébola o Ébola Zaire
- Sudán
- Bundibugyo
¿Cómo se contrae el ébola?
Los humanos pueden contraer el virus mediante el contacto directo con los fluidos corporales de otros enfermos, tales, como sangre, vómitos o heces presentes en los cuerpos, superficies, objetos o restos (ropa, sábanas) de personas que han muerto de la enfermedad.
El virus del ébola no se transmite por vía aérea y las personas no transmiten el virus mientras no presenten síntomas.
Sin embargo, siguen siendo contagiosas mientras haya virus en su sangre, aunque hayan fallecido. Una fuente de contagio común es el contacto directo con cadáveres enfermos durante funerales.
Síntomas
Según la OMS, el cuadro clínico suele manifestarse de forma abrupta. Los indicios iniciales abarcan episodios de:
- Fiebre
- Cansancio extremo
- Malestar general
- Dolor de cabeza
- Dolor de garganta
- Dolor muscular
En fases posteriores, el paciente puede presentar vómitos, diarrea, erupciones en la piel, dolores abdominales, así como un deterioro en las funciones hepática y renal.
La OMS aclara que “pese a la percepción generalizada, las hemorragias no son un síntoma tan frecuente y pueden aparecer en fases más avanzadas de la enfermedad”.
Cuando se está en fase terminal, “algunos pacientes pueden presentar hemorragias internas y externas; por ejemplo, sangre en el vómito o las heces y sangrado por la nariz, las encías y la vagina. También puede producirse sangrado en los puntos donde se haya perforado la piel con agujas”.
Tratamiento
El tratamiento consiste principalmente en el manejo de síntomas y la hidratación de los pacientes.
Para la enfermedad generada por el Ébola Zaire la OMS recomienda aconseja tratamiento con los anticuerpos monoclonales ansuvimab e Inmazeb.
Para la enfermedad generada por el virus Sudán y Bundibugyo no hay tratamientos autorizados.
Vacunas
Hay dos vacunas aprobadas contra el Ébola Zaire: Ervebo (de Merck) y Zabdeno y Mvabea (de Janssen). La OMS recomienda el uso de Ervebo en el manejo de los brotes.
Para las cepas Bundibugyo y Sudán no hay vacunas disponibles.
Sin embargo, las autoridades sanitarias están ensayando el uso de Ervebo en el brote de Ébola Bundibugyo en la RDC y afirman que las pruebas iniciales con este fármaco mostraron cerca de “un 50 % de eficacia” en evitar la enfermedad.
¿Hay peligro fuera de África?
Hasta la epidemia de ébola de 2013-2016, la peor registrada, no se habían registrado casos de Ébola fuera de África.
Sin embargo, durante esa crisis la enfermedad se propagó a Estados Unidos, Reino Unido, España e Italia, adonde varios pacientes que se habían contagiado en África fueron evacuados o repatriados.
A Estados Unidos llegaron nueve contagiados desde África, dos murieron y dos enfermeras contrajeron la enfermedad en el país pero sobrevivieron.
La epidemia de 2013-2016 dejó 11.300 muertes y más de 28.500 casos, aunque la agencia de la ONU ha admitido que estas cifras pueden ser conservadoras.
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