Un día como hoy, pero en 2003, Antonio Valencia empezó su carrera como futbolista profesional, en un partido de El Nacional frente a Deportivo Quito, en el estadio Olímpico Atahualpa.
Luis Antonio Valencia llegó al complejo de El Nacional en 2001, acompañado por su amigo Mauricio Cabezas. El ‘Toño’ abandonó su casa, con la ayuda de su madre y su hermana, pero sin el permiso de su padre. Apenas tenía 16 años.
Desde el primer momento mostró su calidad y superó todas las pruebas para quedarse en el equipo de los ‘puros criollos’. Orlando Narváez, exfigura de El Nacional, fue su primer entrenador.
Valencia evolucionó muy rápido. Pasó de la Sub 16 a la Sub 18 en el mismo año y para 2002 ya jugaba en la Sub 20. Ese equipo era dirigido por Fernando Baldeón, otra exgloria del equipo ‘militar’.
En esas categorías, Valencia conoció a los que serían sus amigos para el resto de su vida: Christian Benítez, Pedro Quiñónez, David Quiroz y muchos más.
El ‘Toño’ Valencia empezó la temporada 2003 en la categoría Sub 20, hasta que un día Dragan Miranovic se lo llevó al plantel de primera categoría.
“Me llamaron del complejo y me dijeron que tenía que presentarme al primer equipo. Fuimos con mi hermano. Era todo felicidad”, dijo Valencia en un reportaje que le hizo el Manchester United.
Al poco tiempo llegó el día soñado. El 10 de mayo de 2003, El Nacional hizo de local ante el Deportivo Quito, en el estadio Olímpico Atahualpa, por la Fecha 11 del campeonato nacional.
Corrían 83 minutos y los ‘puros criollos’ caían 1-2 ante el equipo de la Plaza del Teatro. En ese momento, el DT Dragan Miranovic mandó a la cancha a Antonio Valencia, en lugar de Erick de Jesús.
En ese equipo de El Nacional jugaban algunas figuras como Jhovani Ibarra, Juan Carlos Burbano, David Quiroz, Cléber Chalá, Christian Lara, Ebelio Ordóñez…
Finalmente, El Nacional perdió el partido. Alejandro Campodónico y Luis Fernando Saritama marcaron para el Deportivo Quito. Mientras que el ‘Diablito’ Lara descontó para los ‘criollos’.
Sin embargo, ese día empezó una carrera que llevaría a Antonio Valencia a convertirse en uno de los mejores jugadores ecuatorianos de la historia.
El ‘Toño’ debutó con la selección ecuatoriana en 2005 y ese mismo año fichó por el Villarreal de España. A la temporada siguiente fue cedido al Recreativo de Huelva.
En 2006 fue adquirido por el Wigan Athletic de la Premier League de Inglaterra y después de tres temporadas, en 2009 llegó al Manchester United, donde se quedó una década.
Y el 28 de junio de 2019, Liga de Quito anunció el fichaje de Valencia, equipo con el que ganó la Copa Ecuador y la Supercopa.
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