Hierbateras de Quito, así se han convertido en las guardianas del conocimiento ancestral

El mercado 1 de Mayo, enclavado en el corazón del popular barrio San Roque, en el centro de Quito, se ha convertido en una especie de santuario para quienes luchan contra una enfermedad. 

Desde hace más de 50 años, las mujeres hierbateras ofrecen todo tipo de recetas elaboradas con plantas medicinales. "La mayoría de personas viene para tratar problemas de estrés, cálculos, estrías y enfermedades como la diabetes, gripe y Covid-19. Otras, en cambio, para tratar el mal de aire o hacerse una limpia ", dice Norma Juiña, una de las primeras hierbateras del lugar.

Mientras atiende a una clienta que llegó en busca de una receta para curar una irritación en la piel, relata que ha pasado toda su vida practicando este oficio. "Desde niña vi cómo mi abuela y mi madre descubrían los beneficios de las plantas medicinales. Así aprendí y ahora ayudo a las personas para que se curen de cualquier enfermedad", dice con una sonrisa.

Eso sí, aclara que las recetas son secretas. Para conocerlas hay una condición: sus clientes deben comprar las hierbas. A la mujer que buscaba una solución para los problemas de la piel, Norma le indicó que licuara seis pepas de papaya con agua y flor de ñachag. Los otros pasos de la receta se los dijo al oído para que nadie más escuche.

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Enseguida, la mujer sacó USD 2 de su monedero, le pagó y se fue con la esperanza de que la irritación desaparezca.

Más de 200 hierbas en el mercado 1 de Mayo

El color verde característico de las plantas medicinales resalta en el Mercado 1 de Mayo. Desde las 04:00, las hierbateras llegan en camionetas llenas de las especies que siembran en sus huertos o que recolectan en los cerros y páramos que rodean a Quito.

"En el mercado hay dos grupos de hierbateras: las que siembran y las que cosechamos. Yo, por ejemplo, voy todos los fines de semana a Lloa (una parroquia rural de la ciudad) para recolectar matico", dice María Caza, presidente de la Asociación de Hierbateras.

Esta es una de las plantas más demandadas por las hierbateras por su versatilidad. "El matico es difícil de obtener porque crece en los páramos, pero es muy bueno para tratar la gripe, los dolores del cuerpo, inflamaciones y várices", dice Caiza.

Rodeada de decenas de diferentes tipos de plantas, cuenta que en el mercado se venden alrededor de 200 especies. Algunas tan poco conocidas que sus nombres resultan extraños para la mayoría de los clientes.

"Aquí tenemos chuquirahua, frailejón y el llamado arquitecto. También nísppero, congona y eneldo", detalla Caza.

Y asegura que las combinaciones de todas estas plantas "son mágicas para cualquier tipo de enfermedad".

Un proyecto de economía circular

Un problema que enfrentaban las hierbateras del mercado 1 de Mayo tiene que ver con los escasos ingresos económicos que les deja la venta de sus productos.

Algunas de ellas apenas ganan USD 10 diarios, lo que resulta insuficiente para satisfacer sus necesidades básicas y continuar en esta actividad. "Hay días en los que se vende poco o nada y el dinero no alcanza", se lamenta Etelvina Rojas, hierbatera desde hace 35 años.

Para mejorar esta situación, estas mujeres crearon un proyecto de economía circular con apoyo del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD): producir sus propios abonos con los desperdicios de las plantas que venden, para utilizarlos en sus sembríos y así ahorrar dinero en la compra de estos productos.

"En una semana gastaba USD 12 en abono líquido, a los que se sumaban otros USD 5 cada seis meses en costales de abono", cuenta Rojas. Sin embargo, desde que las hierbateras empezaron a producir su propio abono, 15 de ellas son beneficiarias directas del proyecto.

"En el mercado tenemos tres composteras para producir el abono. Desde 2024, cuando empezó el proyecto, hemos entregado 14 toneladas en abono", dice Fabián Cano, coordinador del proyecto.

El objetivo de las hierbateras es contar con cinco composteras hasta finales de 2026 para aumentar la producción de abono y venderla a hierbateras de otros mercados.