El tabaquismo representa un costo directo de al menos USD 54 millones al sistema de salud público ecuatoriano, según estimaciones elaboradas por la Universidad Internacional SEK de Ecuador (UISEK) y la Universidad Adolfo Ibáñez de Chile (UAI). El estudio también calcula que, en 2025, el Instituto Ecuatoriano de Seguridad Social (IESS) destinó USD 16,5 millones en costos directos para la atención de pacientes con enfermedades atribuibles al consumo de tabaco, un gasto que podría reducirse y destinarse a otras necesidades sanitarias si se incrementa el precio de este producto mediante impuestos.

Según proyecciones de la Global State of Tobacco Harm Reduction, en 2025 el 17,6% de hombres y el 2,5% de mujeres consumían tabaco en Ecuador. La misma organización calcula que en el país hay cerca de 1,3 millones de fumadores. En 2021, el Ministerio de Salud Pública estimaba que 19 personas morían cada día en Ecuador por el consumo de tabaco.

La investigación de la UISEK y la UAI estima que con un aumento del impuesto a las cajetillas de 20 cigarrillos, que suba el valor de este producto de USD 3,40 a USD 5,40, el IESS podría evitar hasta unos USD 2,53 millones en costos directos para la atención de estos casos, recursos que podrían ser usados para otras necesidades del sistema.

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Por otra parte, si hubiera un aumento bajo del precio de la cajetilla hasta llegar a los USD 3,90, el IESS evitaría destinar unos USD 572.000 en costos para la atención de casos relacionados con el consumo de tabaco, según los expertos

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La investigación consideró 267.218 atenciones de enfermedades asociadas al consumo de tabaco, puntualmente cardiopatía coronaria, enfermedad cerebrovascular, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, neumonía e influenza y diversos tipos de cáncer que afectan a la boca, pulmones, cuello uterino, esófago, laringe, páncreas, tráquea, riñón, y vejiga. 

De ese número, el 13,79%, es decir 36.843 atenciones, fueron atribuibles al consumo de tabaco.

En el estudio participaron el exministro de Salud Pública de Ecuador y ahora decano de la Facultad de de Ciencias de la Salud de la UISEK, José Ruales, y el profesor de la UAI, Guillermo Paraje, quien también es economista especializado en economía de la salud.

Aumento de impuestos al precio del cigarrillo también disminuye consumo de contrabando

En entrevista con PRIMICIAS, Ruales recordó que el tabaquismo es el principal factor de riesgo para enfermedades, superando los peligros del colesterol elevado e incluso los accidentes. "Está relacionado con algunas enfermedades que son muy caras de tratar, o que son graves, como el infarto agudo de corazón o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el cáncer, especialmente", dice el exministro.

Paraje, de su parte, destacó que por cada incremento del 10% en el precio del tabaco en Ecuador la cantidad consumida de tabaco legal o de contrabando baja entre un 7,5% u 8%. Ruales añade que esto ocurre pues cuando aumenta el precio del tabaco regularizado, también lo hace el que ingresa al país ilegalmente.

"Estudios han demostrado que los fumadores son leales a la marca. Los fumadores de una marca generalmente no se 'rebajan' a fumar cigarrillos de contrabando"

José Ruales, salubrista y exministro de Salud

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El exministro resaltó que, en Ecuador, en la última década el consumo de tabaco pasó de un 17% a uno cercano al 10%, después de la implementación de varias políticas como la inclusión de advertencias en los empaques, la prohibición de fumar en espacios cerrados como restaurantes o bares y la creación de lugares libres de humo.

Los expertos argumentan que el impuesto a las cajetillas de cigarrillo es una de las medidas de salud pública más costo efectivas que hay, junto a la aplicación de vacunas y el acceso al agua potable.

Un cálculo del proyecto Economics for Health de la Universidad John Hopkins de Estados Unidos incluso recomienda que el paquete de cigarrillos tenga un valor de USD 9,49 una vez incluidos los impuestos.

Disminuir el acceso y exposición de tabaco en jóvenes

Parte del argumento de estos especialistas para subir el precio del tabaco es no solo reducir el costo para la salud pública, al menos en el IESS, que implica atender casos atribuibles al consumo de cigarrillo, sino también apartar a los jóvenes de este hábito, que puede transformarse en una adicción.

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"Lo importante para nosotros en salud pública es que los adolescentes y jóvenes no se enganchen con la adicción de nicotina", dijo Ruales.

Según la última Encuesta Mundial Sobre Tabaco en Jóvenes de la Organización Mundial de la Salud elaborada en Ecuador en 2024, el 13,7% de los estudiantes de 13 a 15 años consumen tabaco en alguna presentación, y un 27,5% han consumido alguna vez algún producto de tabaco.

Paraje señala que, a la par de disminuir las posibilidades de tabaquistas a este producto, el objetivo de políticas públicas de este tipo es también el de prevenir que gente que nunca ha fumado empiece a hacerlo.