¿Qué le pasa al cuerpo humano cuando está tanto tiempo en el espacio como los dos astronautas de la NASA?

Fue un final 'feliz'. Los dos astronautas varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) regresaron a Tierra con éxito la tarde del 18 de marzo, a bordo de una nave fabricada por SpaceX, de propiedad de Elon Musk. 

Butch Wilmore y Suni Williams volvieron a casa tras nueve meses a bordo de la EEI, tiempo en que hay algunos de los riesgos para la salud bien documentados y gestionados, mientras que otros potenciales siguen siendo un misterio.

Pero en tiempos en que hay más humanos hablando de viajar a Marte por turismo, y el propio Musk quiere enviar astronautas privados, muchos se preguntan qué pasa en el cuerpo cuando una persona se queda tanto tiempo en el espacio profundo. 

Estos son algunos de los desafíos para los viajeros espaciales: 

• El deterioro óseo y muscular
• Exposición a la radiación
• Discapacidad visual provocada por un aumento de la presión intracraneal que altera la forma del globo ocular.
• Impacto psicológico del aislamiento
• Alteración del equilibrio corporal
• Aumento de los niveles de calcio en la orina, y así el riesgo de cálculos renales.

¿Cómo superar los cambios?

A pesar de la atención mediática que recibió su misión, la estancia de nueve meses de Wilmore y Williams es "normal", afirmó Rihana Bokhari, profesora adjunta del Centro de Medicina Espacial del Baylor College of Medicine.

Las misiones a la estación EEI suelen durar seis meses, pero algunos astronautas permanecen hasta un año y los investigadores confían en su capacidad para mantener la salud de los astronautas durante ese plazo.

La mayoría de las personas sabe que levantar pesas desarrolla músculos y fortalece los huesos, pero incluso los movimientos básicos en la Tierra resisten la gravedad, un elemento ausente en órbita.

Para contrarrestar esto, los astronautas utilizan tres máquinas de ejercicio dentro de la EI, incluyendo un aparato de resistencia instalado en 2009 que simula pesas libres mediante tubos de vacío y cables de volante.

Un entrenamiento diario de dos horas los mantiene en forma.

El riesgo del cáncer 

Los niveles de radiación a bordo de la EEI son más altos que en la Tierra, ya que atraviesa el cinturón de radiación de Van Allen, pero el campo magnético terrestre aún proporciona una protección significativa.

El blindaje es crucial, ya que la NASA busca limitar el riesgo de cáncer de los astronautas a lo largo de su vida a un 3%.

Y las misiones a la Luna y Marte proporcionarán a los astronautas una exposición mucho mayor, explicó el astrofísico Siegfried Eggl.

Las futuras sondas espaciales podrían proporcionar cierta advertencia sobre eventos de alta radiación, como las eyecciones de masa coronal (nubes de plasma salidas del Sol), pero la radiación cósmica continúa siendo impredecible.

"El blindaje se logra mejor con materiales pesados como el plomo o el agua, pero se necesitan grandes cantidades", dijo Eggl, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.