Tablilla de cera
Prever la respuesta a un terremoto en Ecuador: tarea urgente
Escritor, periodista y editor; académico de la Lengua y de la Historia; politico y profesor universitario. Fue vicealcalde de Quito y embajador en Colombia.
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Aprovechando la ansiedad de la gente tras el terremoto de este lunes en Colombia, circula en redes un aviso falso de que va a haber un terremoto en las provincias de la Costa, que ya fue desmentido por las autoridades.
No se puede predecir un terremoto. La ciencia aún no puede anticipar cuándo ni dónde ocurrirá uno. Pero quizás los brutales terremotos de Venezuela en junio y de Colombia el lunes, sirvan como recordatorios enviados por la naturaleza de que también nosotros vivimos en una zona altamente sísmica por lo que, aunque un terremoto no es predecible, sí es previsible que se produzca. No sabemos si mañana, dentro de diez años o de medio siglo, pero ocurrirá.
Frente a estos sismos en los países hermanos, la pregunta es inmediata: ¿qué tan preparado está el Ecuador para impedir una catástrofe y manejar una emergencia de esa magnitud?
Que un movimiento sísmico se convierta o no en una catástrofe depende de nosotros, de la sociedad y de los gobiernos nacionales y locales.
Los fenómenos naturales no son catástrofes, se convierten en catástrofes cuando la sociedad no ha sabido gestionar el riesgo. Y es entre todos que debemos construir la gestión de riesgos, porque lo que sigue habiendo en el Ecuador, y repito lo que dije hace cuatro años, es una defensa reactiva, sin planificación, sin mirada previsora.
El Ecuador y Quito, en especial, requiere medidas urgentes para reducir la vulnerabilidad frente a las amenazas ciertas. Y la más cierta es un sismo de gran magnitud. Por eso reforzar las construcciones con el fin de asegurar las viviendas, centros educativos y hospitales para que no se desplomen con los efectos de un terremoto sería la tarea básica de mitigación.
Los dos sismos de Venezuela tuvieron magnitudes de 7,2 y 7,5. El de Colombia de 7,4. En el Ecuador, en los últimos 25 años hubo tres terremotos de magnitud mayor a 7: Bahía, 1998; Pedernales, 2016 y Macas, 2019, con 7,2, 7,8 y 7,5, respectivamente.
Los tres fueron sentidos en Quito, a pesar de que sus epicentros estuvieron a más de 275 km, en los casos de la Costa, y a más de 375 km en el caso de la capital amazónica.
Pero los terremotos que más daños han causado en Quito no han sido locales e, inclusive, tuvieron una magnitud inferior a 7: el funesto de Ambato o más propiamente de Pelileo, del 5 de agosto de 1949, de una magnitud calculada de 6,8, y los dos terremotos de Quijos, del 5 de marzo de 1987, de magnitudes medidas de 6,1 y 6,9, que destruyeron el oleoducto. A pesar de que el epicentro del primero estuvo a 175 km de Quito y el de los segundos a 100 km, ambos causaron daños en las iglesias y construcciones del Centro Histórico.
Es sorprendente que el terremoto del lunes lo hayamos sentido en Quito, que está a 615 km del epicentro en San José del Palmar, Chocó, Colombia. También se lo sintió en Ciudad de Panamá, ubicada a 580 km, que incluso suspendió la operación de su metro.
Como lo han explicado los geólogos, la profundidad del epicentro (unos 100 km aproximadamente) hizo que las ondas sísmicas se trasladaran a distancias tan largas.
Ecuador sabe que su territorio es sísmicamente activo: el Instituto Geofísico de la Escuela Politécnica Nacional registra entre 250 a 300 sismos al mes, la mayoría imperceptibles para la población. Aunque no siempre es así: entre el 5 y el 20 de septiembre de 2025 el enjambre sísmico frente a Puerto López produjo 1.972 eventos registrados. En un solo día, el 19 de septiembre, se registraron 306 eventos.
Según clama como profeta en el desierto el Ing. Hugo Yepes, Quito está asentado sobre una falla geológica que produce cada mil años un sismo de magnitud mayor a 7. El último ocurrió hace 800 años. Eso no quiere decir que tenemos que esperar 200 más: ese sismo de gran magnitud puede darse en cualquier momento.
En Colombia, los terremotos de Popayán en 1983 y del Eje Cafetero en 1999 dejaron mejores códigos de construcción y una red sismológica con más de 200 estaciones. Probablemente eso salvó vidas el lunes. Y también tiene equipos de rescate de categoría élite, por lo que no ha aceptado las ofertas del Ecuador y otros países de enviar rescatistas. No es Venezuela; los rescatistas colombianos ya recuperaron con vida a 86 personas hasta la tarde del martes.
Pero las edificaciones que colapsaron avisan que aún hay construcciones informales, edificios antiguos sin reforzamiento, hospitales vulnerables, barrios sin control urbanístico suficiente, falta de carreteras y enormes diferencias en la capacidad de respuesta entre territorios.
Eso sucede en el Ecuador en mucha mayor proporción, pues las construcciones informales cunden y los gobiernos locales no ponen empeño en que se respeten las normas de sismorresistencia ni en hacer programas de reforzamiento estructural, como el propuesto y aprobado por el Colegio de Arquitectos del Ecuador-Pichincha.
Las pugnas del Gobierno central con las alcaldías tampoco ayudan: en vez de colaborar para lo importante, se buscan pretextos para hacer campaña electoral.
Como decía el diario El Colombiano anteayer, un terremoto no empieza cuando se mueve la tierra. Sus efectos comienzan a escribirse mucho antes: cuando se concede una licencia de construcción, se levanta una casa, se inspecciona un edificio, se refuerza un hospital, y el Estado decide invertir —o no— en prevención. La tierra temblará. No sabemos cuándo, pero lo que sí podemos decidir es qué país encontrará cuando lo haga.