Sembrador de futuro: la vida y la ciencia de Fernando Ortiz

Fue una figura de primera magnitud para la ciencia del Ecuador; “el mayor biólogo ecuatoriano del siglo XX”, como lo calificó en 2001 Plutarco Naranjo, y “pionero de la conservación de la naturaleza ecuatoriana”, como lo proclamó el propio Ministerio del Medio Ambiente del Ecuador en 2004.

Por varias razones que tienen que ver con la época en que nació, pero, sobre todo, por la intensa vocación que le guio desde temprana edad, a Fernando Ortiz Crespo (1942-2001) le tocó abrir caminos. Fue el primer becario de la Fundación Charles Darwin en las islas Galápagos (incluso antes de que existiera la estación científica en Puerto Ayora, que ayudó a construir con sus manos); el primer guía naturalista de las Galápagos; el fundador de la carrera de Biología en el Ecuador en la PUCE, en Quito, y cofundador en la actual Universidad del Azuay, en Cuenca.

Fue también el primer ecuatoriano varón en alcanzar el título de PhD en biología y autor del primer listado completo de las aves del Ecuador.

Sorprende que en una época en que prácticamente nadie se interesaba en el ambiente y en la conservación de la naturaleza (no solo en el Ecuador sino en América Latina), Fernando Ortiz haya hecho de ello su cruzada personal y haya convencido, a través de artículos de prensa, conferencias y apariciones en televisión, y de su actividad académica y como activista de verdad, de lo especial, distinta y valiosa que es la naturaleza ecuatoriana y de la obligación de todos de defenderla.

Lideró acciones y agrupó gente para levantar instituciones de protección de la biodiversidad, como la Sociedad de Amigos de la Naturaleza “Francisco Campos”; el Museo Ecuatoriano de Ciencias Naturales —hoy Inbio—; la Fundación Natura, la Corporación Ecuatoriana para la Conservación e Investigación de las Aves —hoy Aves y Conservación—, y el Jardín Botánico de Quito.

A la vez, impulsó la protección de áreas naturales que el país no podía dejar perder, entre ellas la Reserva Geobotánica Pululahua, la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas, la Reserva Ecológica Antisana —hoy parques nacionales los dos—, el Bosque Protector Pasochoa —hoy Refugio de Vida Silvestre—, la Reserva Biológica Yanacocha —hoy administrada por la fundación Jocotoco— y varias del Azuay y la Amazonía.

Fue, así, un apóstol de los recursos naturales y la biodiversidad ecuatorianos. Además, hizo ciencia como biólogo de la conservación, aunque las áreas que más cultivó fueron la zoología y, dentro de esta, la ornitología. Fue un experto de fama mundial en colibríes. Además, como los grandes sabios, fue matemático, dibujante, administrador, profesor, programador, políglota, comunicador, geógrafo e historiador de la ciencia.

Este domingo se cumplen 25 años de su muerte, producida por un malhadado accidente de bote en la laguna de La Mica. Aún no había cumplido 60 años.

La Mica alberga una comunidad de aves acuáticas residentes, característica de los humedales altoandinos, y recibe además cada año aves migratorias que llegan desde Norteamérica. Fernando estaba preocupado por la conversión de la laguna natural en un embalse artificial tras la construcción por la Emaap de un dique para el proyecto de agua potable La Mica-Quito Sur. El dique causó la subida del nivel del agua y la inundación de las riberas.

Preocupado por la preservación de ese santuario de aves acuáticas, Fernando pidió que se estudiaran los cambios en la anidación y alimentación de las aves y, dada la urgencia que sentía, los realizó él mismo, en parte con estudiantes de biología de la PUCE y en parte de manera personal, aunque el trabajo que entonces desempeñaba era muy diferente del de un biólogo de campo, ya que era el director científico de la Fundación de Ciencia y Tecnología (Fundacyt).

Ese día realizaba un nuevo recorrido con dos personas de la Emaap, visitando las riberas y los islotes de ramas que se habían formado. Tras dos horas de inspección, el bote, un Zodiac, pegó un salto hacia arriba por una aceleración insólita del motor fuera de borda y lo tres ocupantes cayeron al agua. Además de Fernando, en el accidente también falleció el chofer y conductor del bote, Julio Ordóñez. Se salvó, por una casualidad única, el biólogo y exalumno de Fernando, Luis Calvopiña.

La noticia causó un tremendo impacto en la sociedad quiteña y en la comunidad académica. Es que pocos científicos ecuatorianos han tenido el carisma de Fernando Ortiz, quien contagiaba a todos el entusiasmo que él sentía por la naturaleza. Eso es lo que celebramos hoy a 25 años de su partida, con el lanzamiento del libro “Sembrador de futuro. Recuerdo coral de Fernando Ortiz Crespo”, publicado por la Universidad del Azuay, y sendos foros en Cuenca y Quito.

Su seductor entusiasmo sirvió para despertar en tantos el amor y respeto por la naturaleza y por la ciencia. Alumnos y activistas por la ecología empezaron sus carreras o se apasionaron por ellas por la inspiración de Fernando. Él demostró que los ecuatorianos podían alcanzar las cumbres de la ciencia tan bien como cualquiera.

Además, era persistente. Cuando se proponía algo, lo conseguía, sin desalentarse. Era tenaz, luchador y le importaba más lo que hacía y la naturaleza ecuatoriana que su propia persona.

Logró importantes cambios institucionales. Trabajó arduamente en el Plan Especial Galápagos y en la creación del Instituto Nacional Galápagos (Ingala), del que fue su primer presidente. Impulsó el cambio del Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (Iniap) en un centro de carácter científico con la autonomía y financiamiento necesarios. Realizó el primer Proyecto Internacional de Ciencia y Tecnología del Ecuador, financiado mediante un préstamo del BID, que él negoció en representación de Fundacyt. El proyecto impulsó decenas de iniciativas en las universidades y otorgó becas a jóvenes científicos para cursar maestrías y doctorados.

Muchas personas dicen que quieren hacer cambios; Fernando los hizo.