El papel, el plástico, los restos de comida y otros desechos pueden tener una segunda oportunidad. En lugar de terminar en los rellenos sanitarios, pueden convertirse en abono, materias primas o nuevos productos o dinero. Esa es la apuesta de municipios, empresas, recicladores y universidades que impulsan iniciativas de economía circular en Ecuador.

El desafío es grande. La mayor parte de la basura todavía se recoge sin clasificar, lo que dificulta recuperar materiales y aprovechar su potencial económico. Sin embargo, distintas iniciativas empiezan a abrir alternativas para cambiar la forma en que las ciudades gestionan sus residuos.

En 2024, Ecuador recolectó un promedio de 14.193 toneladas diarias de residuos sólidos, según el más reciente informe de Gestión de Residuos Sólidos del Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). El 55,8% de estos corresponde a desechos orgánicos. 

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Ecuador recoge la mayor parte de su basura sin clasificar

El principal problema está en cómo se recoge la basura en Ecuador: el 77,1% llegó a los sistemas de recolección sin separar los distintos tipos de materiales.

La clasificación de los residuos desde el lugar donde se generan sigue siendo limitada. Este proceso consiste en separar plástico, papel, cartón y restos orgánicos en hogares, mercados y oficinas, antes de depositarlos en los contenedores o entregarlos al camión recolector.

En 2024, apenas 60 de los 221 municipios del país iniciaron o mantuvieron programas de separación en la fuente. Es decir, solo el 27,1% de los gobiernos locales.

En cuanto a la recolección diferenciada, Ecuador registró 3.256,4 toneladas diarias. El 52% correspondió a residuos inorgánicos.

La recolección diferenciada de residuos en Ecuador cuenta con el trabajo de al menos 10.053 recicladoras y recicladores. Según la primera fase del Censo Nacional de Recicladores de Base de 2022, el 25% de estas personas trabaja en Guayas y cinco de cada diez son mujeres. 

Sin embargo, no existe una cifra exacta del total de recicladores en el país. Apenas unos 2.000 están agrupados en asociaciones, mientras que miles más trabajan de manera independiente o fuera de estas organizaciones.

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Universidades investigan cómo convertir los desechos 

Aunque la separación de residuos todavía es limitada en Ecuador, distintas iniciativas públicas y privadas buscan cambiar la forma en que se gestionan los desechos. 

Una de las iniciativas es el Laboratorio de Innovación en Economía Circular de la Universidad de las Américas (UDLA), que en diciembre de 2026 cumplirá su primer año de funcionamiento.

Actualmente, el laboratorio trabaja en el levantamiento de una línea base para identificar qué factores dificultan la separación de residuos y qué alternativas permitirían aumentar el reciclaje en el país.

Además, desarrolla investigaciones para aprovechar residuos agroindustriales y plásticos. El proyecto contempla la adquisición de equipos para procesar estos materiales y analizar sus características, con el objetivo de encontrarles nuevos usos.

Entre las investigaciones en marcha está la transformación de residuos de maíz, cascarilla de arroz y eucalipto en biochar, que es un material parecido al carbón vegetal, que sirve para mejorar los suelos y retener agua y nutrientes.

Además, este material puede utilizarse en procesos de filtración para remover contaminantes de aguas residuales, explicó Cristina Almeida Naranjo, directora del proyecto. 

Otra investigación busca fabricar papel a partir de las hojas de piña. Para ello, el equipo ha probado distintas formulaciones y consiguió reemplazar una pequeña parte del hidróxido de sodio utilizado en el procesamiento por una sustancia más amigable con el ambiente, agregó Almeida.

El laboratorio también estudia la producción de biopolímeros y biopelículas que permitan sustituir parcialmente los plásticos convencionales. A esto se suma el aprovechamiento del polietileno para fabricar productos similares a la madera plástica, que podrían tener aplicaciones en la construcción y la decoración de interiores.

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Recuperación de materiales para nuevos ciclos productivos

Desde el sector privado también existen iniciativas para recuperar materiales que pueden volver a la cadena productiva.

Una de ellas es GIRA, Gestión Integral de Recursos Ambientales, de Corporación Favorita. Entre 2019 y julio de 2026, esta planta valorizó 119.259 toneladas de residuos, equivalentes a unos 2.075 millones de empaques.

La iniciativa cuenta con una red de 142 puntos de reciclaje en el país y procesa alrededor de 35 tipos de materiales. Estos pasan por procesos de clasificación y transformación para reincorporarse a nuevos ciclos productivos, señaló Andrés Gómez de la Torre, gerente general GIRA.

Solo en 2025, los puntos de recolección recuperaron 6.519 toneladas de materiales posconsumo, agregó.

El modelo también contempla acciones de educación ambiental para involucrar a consumidores y empresas en la separación y recuperación de residuos.

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Uno de los incentivos del proyecto es la entrega de puntos que se pueden convertir en "dinero". ¿Cómo? Las marcas de empresas participantes que se han sumado al proyecto dan descuentos en función de los puntos acumulados cuando la gente adquiere sus productos en las cadenas de supermercados de Favorita. 

Quito, Cuenca y Riobamba buscan aprovechar los residuos orgánicos

Los municipios también tienen un papel clave, especialmente porque los desechos orgánicos representan una parte importante de la basura que generan las ciudades.

Quito, Cuenca y Riobamba, entre otras, impulsan iniciativas para aprovechar estos materiales, reducir la cantidad de residuos que llega a los rellenos sanitarios y promover el compostaje.

En Quito, por ejemplo, la construcción de una planta de compostaje se complementa con iniciativas comunitarias. A través de la campaña de composteras comunitarias, el Municipio promueve que los hogares transformen sus restos orgánicos en abono natural.

Los residuos orgánicos representan el 53,18% de los desechos que llegan a las estaciones de transferencia y al relleno sanitario, mientras que los plásticos ocupan el segundo lugar, con el 19,36%, según una caracterización de la Empresa Pública Metropolitana de Gestión Integral de Residuos Sólidos (Emgirs), realizada en 2025.

De acuerdo con la Emgirs, más del 70% de los residuos tiene potencial de aprovechamiento si se implementan sistemas adecuados de gestión.

Los restos orgánicos pueden convertirse en compost o utilizarse para generar energía mediante biogás. En cambio, la recuperación de plásticos, papel y cartón depende, en buena medida, de que estos materiales se separen desde los hogares y otros lugares donde se generan.

Así, el reto para las ciudades no está únicamente en recoger la basura, sino en cambiar lo que ocurre antes y después de la recolección: clasificar los desechos, recuperar los materiales y encontrarles nuevos usos.