Problemas en la Refinería Esmeraldas ya obligan a importar el 65% de los combustibles que demanda Ecuador

Exactamente 72 días después del incendio en la Refinería Esmeraldas, el principal complejo de refinación de Ecuador sigue operando muy por debajo de su capacidad. 

Con capacidad de carga de hasta 110.000 barriles de petróleo por día (bpd), la planta estatal operada por Petroecuador solo procesa actualmente unos 43.000 barriles por día o menos del 40% de su capacidad, según la Agencia de Regulación y Control de Hidrocarburos (ARCH). 

De hecho, durante abril de 2026, este complejo estuvo la mayor parte del mes operando al 40% de su capacidad total.

En realidad, estos problemas de la refinería se arrastran desde 2025, cuando se vienen presentando incendios, paralizaciones y falta de suministro de petróleo por la rotura de los oleoductos. Todo esto ha obligado al país a aumentar de forma significativa la importación de combustibles para cubrir la demanda interna.

Así, entre enero y marzo de 2026, Ecuador demandó en promedio 300.900 barriles diarios de combustibles, pero importó cerca de 194.000 barriles por día, lo que representa el 65% del consumo nacional, según las últimas cifras del Banco Central del Ecuador (BCE). Una cifra similar a igual período de 2025.

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Y una cifra mucho mayor al primer trimestre de 2024, cuando las importaciones de combustibles representaron el 59% de la demanda nacional.

¿Qué combustibles se están importando más?

Mientras eso se resuelve, la baja capacidad operativa de la Refinería Esmeraldas ha obligado a Ecuador a aumentar de forma significativa sus importaciones sobre todo de diésel y gasolinas, lo que profundiza la dependencia de importaciones y elevando los costos para el país.

Esto, en un escenario en el que el petróleo y los combustibles han tenido fuertes incrementos de precio por la guerra en Medio Oriente que comenzó el 28 de febrero de 2026.

La caída en la producción impactó especialmente en la importación de nafta, insumo clave para elaborar gasolina Extra de 85 octanos. Entre febrero y marzo de 2026, las importaciones de este producto crecieron 61%, al pasar de 1.507 a 2.427 barriles diarios BARRILES O 2,4 MILLONES DE BARRILES? , según el BCE.

En paralelo, las importaciones de diésel representaron 83% de la demanda de este combustible en el Ecuador durante el primer trimestre de 2026.

Marcela Reinoso, exgerenta de Petroecuador, advirtió que esta situación debilita la economía nacional, ya que Ecuador vende petróleo crudo a menor precio y luego compra combustibles refinados más costosos, lo que reduce ingresos e incrementa la vulnerabilidad energética.

La exfuncionaria advirtió que la crisis actual de la Refinería Esmeraldas refleja años de deterioro de infraestructura, mantenimiento insuficiente, sobrecarga laboral y debilidades operativas.

En el corto plazo, Reinoso considera necesario rehabilitar integralmente la refinería para recuperar al menos el 90% de su capacidad. Para ello, señaló que se requieren reformas en contratación pública y mayor agilidad del Servicio Nacional de Contratación Pública (Sercop) para acelerar procesos técnicos y operativos.

El exministro de Energía Fernando Santos dice que el Estado debería delegar la operación a empresas privadas para recuperar la operación en mediano y largo plazo.

Tres incendios agravan el deterioro de la Refinería

La crisis actual responde a una serie de incidentes en menos de un año. El incendio más reciente ocurrió el 1 de marzo de 2026 en las bombas de carga de la Unidad SEVIA, equipos clave para procesar residuos pesados, reducir su viscosidad y producir fuel oil, un combustible industrial.

Antes, el 30 de enero de 2026, otro incendio afectó la piscina SLOP, utilizada para tratamiento de residuos hidrocarburíferos. A esto se suma el incendio del 26 de mayo de 2025, que impactó tanques de almacenamiento de fuel oil.

Estos eventos, junto con otros daños por actividad sísmica y retrasos históricos en mantenimientos mayores, han reducido progresivamente la confiabilidad del complejo refinador más importante del país, responsable del 63% de la capacidad nacional. 

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El 'corazón' de la refinería, fuera de operación

Debido al último incendio, la refinería solo mantiene en funcionamiento parcial uno de los dos trenes de procesamiento de crudo, conocida como Crudo 2. Allí procesa de forma parcial gas de uso doméstico, jet fuel (combustible para aviones), asfalto y productos residuales de menor valor agregado.

El analista energético Darío Dávalos señaló que el principal cuello de botella es la inactividad de la unidad FCC (Fluid Catalytic Cracking), considerada el corazón de la refinería, que sigue fuera de operación.

Esta unidad es fundamental porque produce gas para encender otras áreas del complejo y permite elaborar mayores volúmenes de combustibles de alto valor como gasolina y gas de uso doméstico, dijo Dávalos.

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Petroecuador promete recuperación total para junio 

En este escenario, el gerente de Petroecuador, Sebastián Maag Pardo, informó que el próximo 15 de mayo se prevé la reactivación de la unidad FCC, lo que permitirá aumentar significativamente la producción de gasolina y gas de uso doméstico.

Además, proyecta que para el 2 de junio la Refinería de Esmeraldas opere nuevamente a plena capacidad técnica, con una producción real cercana al 85%.