De una feria de empleo a la docencia universitaria: la científica ecuatoriana que conquistó la Politécnica de Madrid

MADRID. Los alumnos de Lisset Pantoja Arévalo la describen como una profesora con una “actitud positiva”, “amable” y “motivadora”, y algunos comentarios incluso se refieren a ella como una “crack” y valoran que siempre esté dispuesta a ayudar y a resolver dudas. En las encuestas docentes de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM), tiene una calificación sobresaliente de 9,89 sobre 10. Pero este no es el único mérito de esta ecuatoriana que ha logrado una plaza pública en una universidad española. Su vida está llena de pequeñas conquistas desde que llegó a Madrid y decidió que no quería marcharse.

Lisset aterrizó en España en 2015, con 26 años, un préstamo bancario encima y la idea fija de seguir investigando. En Ecuador se había graduado como ingeniera en alimentos en la Universidad San Francisco de Quito, había trabajado para la multinacional Merck Millipore vendiendo equipos de laboratorio y ya había publicado investigaciones sobre sacha inchi, una semilla amazónica rica en omega 3 y 6.

“Yo sabía que quería dedicarme a la investigación”, recuerda desde su despacho en la quinta planta de la Facultad de Ciencias de la Actividad Física y del Deporte de la UPM.

Durante el máster en Ingeniería Alimentaria Aplicada a la Salud hizo prácticas en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), una experiencia que todavía hoy cuenta con entusiasmo. “En el máster hice las prácticas en el CSIC y para mí era impresionante porque es uno de los centros de investigación más importantes de España”, explica.

Su Trabajo de Fin de Máster (TFM) consistió en estudiar proteínas derivadas de la leche con potenciales propiedades anticancerígenas. “Mi TFM fue de la caracterización de digeridos gástricos, que en español significa analizar proteínas pequeñitas de la leche para ver si tenían funcionalidad anticancerígena”, cuenta. El resultado no fue el que esperaban quienes financiaban el estudio. “Vimos que el 80% no tenía esa funcionalidad porque la empresa era muy exigente con eso, pero sí encontramos otras propiedades”.

Lo recuerda como uno de los momentos en que terminó de verse a sí misma como científica. “Para mí fue emocionante porque ya era yo la investigadora”, dice.

• Esta ecuatoriana venció al cáncer y hoy sostiene una red de yoga oncológico en hospitales públicos españoles

Después llegó el choque con la realidad laboral española. Encontró trabajo en Laboratorios GS, un laboratorio privado de suplementos alimenticios. Allí aprendió a formular productos, validar composiciones nutricionales y entender cómo funcionaba la burocracia laboral española. “Aprendí cómo hacer suplementos y yo era la que firmaba. Como ingeniera en alimentos podía firmar la formulación”, cuenta.

Pero fuera del laboratorio la vida era bastante menos sofisticada. Ganaba 900 euros al mes (USD 1.044). Vivía en una habitación en Villaverde, al sur de Madrid, que le costaba 180 euros (USD 209) y compartía piso con otras cuatro chicas. Con ese sueldo pagaba la deuda del préstamo, enviaba dinero a su abuela en Ecuador y todavía intentaba ahorrar algo. “Hacías magia con 900 euros”, recuerda entre risas.

Ese trabajo también fue clave para salir de la invisibilidad laboral. “Eso aparecía en mi vida laboral, que es lo que te piden aquí”, explica. Las prácticas en el CSIC ni siquiera figuraban en su historial profesional porque no eran remuneradas. Pero el empleo también le mostró las dificultades de regularizarse y crecer profesionalmente siendo extranjera. “Tenía una jefa que no me quería ayudar con los requisitos de los papeles”, recuerda. Terminó renunciando porque sentía que no tenía futuro allí.

Aun así, de ese laboratorio se llevó todo lo que más tarde usaría para construir su propia empresa.

• La ecuatoriana María José Rosero lidera y teje redes de apoyo a migrantes en Barcelona, España

La feria de empleo que le cambió la vida

Lisset empezó a mirar el sector privado con desconfianza. Su padre había perdido varios trabajos en Ecuador y ella asociaba cada vez más lo público con estabilidad. “En lo privado todo está muy orientado a vender y ganar dinero. Para mí eso era vacío”, dice. “Yo necesitaba algo que me inspire”.

En 2017 tomó una decisión que terminó cambiando su historia. Se cansó de enviar currículums online y decidió ir directamente a buscar empresas cara a cara. Pagó una entrada para una feria de empleo en el recinto ferial de Madrid y pasó el día entero hablando con responsables de compañías.

En una de esas conversaciones captó la atención de una empresa alemana que intentaba vender en España unos equipos para medir intolerancias alimentarias y no encontraba la manera de introducirlos en el mercado. Lo que terminó de convencerlos fue algo aparentemente secundario: el alemán que había aprendido en Quito.

“En la San Francisco te enseñaban francés, inglés, alemán… y yo les dije: ‘Bueno, ¿qué hay que vender?’”, cuenta entre risas.

La empresa le mostró una tecnología avanzada que no conseguía entrar ni en hospitales ni en consultas privadas. Lisset entendió rápidamente por qué. “Los alemanes querían algo imposible”, explica. “Yo ya conocía un poco el sistema sanitario español por el máster y sabía que esos equipos no iban a funcionar en consulta”.

Entonces propuso llevarlos a las farmacias. Con todo lo aprendido en Laboratorios GS empezó a formular sus propios complementos alimenticios y creó un modelo híbrido que mezclaba nutrición, suplementación y pruebas de intolerancias. Así nació Ilis.

Durante los primeros años hacía prácticamente todo sola: diseñaba carteles, organizaba citas, negociaba con farmacias, contrataba nutricionistas y formulaba productos. Los suplementos servían como puerta de entrada para introducir después los tests alemanes.

La empresa creció hasta trabajar con decenas de farmacias y terminó convirtiéndose también en la vía con la que logró estabilizar definitivamente su situación de residencia y trabajo en España.

• El ecuatoriano que da empleo a casi 80 personas en España: Así descifró el estricto negocio de las franquicias

El regreso a la universidad y la apuesta por la ciencia pública

Pero mientras Ilis crecía, ella seguía mirando hacia la universidad. En 2019 comenzó su doctorado en la UPM. Quería dar respaldo científico a los biomarcadores y tests con los que trabajaba, pero también volver a un entorno donde sentía que el conocimiento pesaba más que las ventas.

Durante esos años realizó una estancia de investigación de seis meses en la Universidad de Mainz, en Alemania, donde trabajó con modelos animales y análisis moleculares. También lideró el llamado Alaska Study, una investigación sobre alergias e intolerancias alimentarias desarrollada junto a médicos de hospitales como La Paz y el Niño Jesús.

En medio de esa etapa también consolidó su vida personal en España. En septiembre de 2024 se casó con José, un español al que había conocido poco después de llegar a Madrid y con quien llevaba una década de relación. Él, químico de formación y dedicado ahora a la informática, fue además quien desarrolló el software que utilizaba Ilis para gestionar las farmacias.

Defendió su tesis doctoral en enero de 2025 y obtuvo la calificación de cum laude con mención internacional. Poco después decidió presentarse a una oposición para conseguir una plaza de Profesora Ayudante Doctora en la UPM.

El proceso era ferozmente competitivo. Había candidatos con estancias internacionales, perfiles académicos consolidados y años de experiencia. Primero tuvo que defender su currículum en quince minutos. Después impartir una clase ante un tribunal.

“Era volver a venderte otra vez”, dice entre risas, consciente de que buena parte de su vida en España ha consistido precisamente en eso: defender proyectos, convencer empresas y abrirse espacio en lugares donde nadie la esperaba.

Había, sin embargo, un detalle que jugaba a su favor. Durante el doctorado abrió una línea de investigación que no existía en la facultad: alergias, intolerancias y deporte.

Cuando salió la lista definitiva no se lo creyó. Revisó varias veces el documento porque había quedado primera.

• Mario Paladines, el ecuatoriano que patentó la marca de 'abogado latino' en España

La profesora que quiere llegar a “excelentísima”

Desde octubre de 2025 trabaja a tiempo completo como profesora e investigadora en la universidad pública. Poco después vendió Ilis a uno de sus colaboradores para evitar incompatibilidades con la función pública. La empresa sigue creciendo, pero ella decidió mantenerse únicamente como asesora científica.

“Cuando trabajas en lo público no puedes estar pensando en utilidades. Lo tienes que hacer por amor a la ciencia”, dice.

Desde hace un año da clases en la UPM y todavía hay escenas que le recuerdan lo lejos —y lo cerca— que sigue estando de Ecuador. En una práctica de Kinantropometría, disciplina que estudia el cuerpo humano a través de mediciones corporales, corrigió a un alumno sin darse cuenta: “Esa línea está chueca”.

La clase se echó a reír.

“Torcida, profe”, le respondieron los estudiantes.

Ella también se rio. Después de más de diez años en Madrid, sigue mezclando palabras quiteñas con expresiones españolas mientras camina por los laboratorios con una bata blanca bordada con su nombre por su abuela en Ecuador.

Ahora prepara nuevas acreditaciones para seguir ascendiendo en la universidad pública española. Quiere convertirse en catedrática y todas esas cosas que dicen sus alumnos de ella, tienen un peso.

En sus correos electrónicos todavía firma de forma sencilla. A veces pone “Doctora PhD”, aunque reconoce entre risas que es redundante. Durante su estancia en Alemania descubrió profesores que acumulaban títulos interminables en sus firmas académicas: “Doctor, prof, prof, excelentísimo…”.

“Yo pensaba: ‘¿Ustedes no tienen vida?’”, bromea.

Pero enseguida admite que ella también tiene una meta.

“Excelentísima”, dice riéndose. “Hasta ahí quiero llegar”.