Campeón de la Copa Sudamericana y a las puertas de un doblete, estos fueron los momentos más importantes de Liga Deportiva Universitaria en esta histórica campaña.
Liga de Quito está a punto de culminar una de las mejores temporadas de su historia. El 'Rey de Copas' ganó su quinta estrella internacional y ahora sueña con el título 12 en el campeonato ecuatoriano.
El éxito se construyó a comienzos del año, con la llegada de fichajes trascendentales, se forjó con el desarrollo del estilo de juego de Luis Zubeldía, y se concretó con resultados importantes dentro y fuera del país.
Estos fueron los momentos clave que marcaron esta exitosa temporada de Liga de Quito:
La presentación de los fichajes
El 10 de enero, en un evento pequeño en el estadio Rodrigo Paz Delgado ante cientos de hinchas, Liga de Quito presentó a sus fichajes para la temporada de 2023.
Una ligera lluvia cayó al comienzo de la presentación, pero Isaac Álvarez, presidente del club, lo tomó como una buena señal. "Así como está lloviendo ahorita, así van a llover los goles de nuestros jugadores".
Llegaron nombres importantes al equipo albo, como Ricardo Adé, Jhojan Julio, Renato Ibarra y Lisandro Alzugaray y refuerzos extranjeros como Facundo Rodríguez y Mauricio Martínez.
"El verdadero problema ahora será escoger quién va a jugar", bromeó Luis Zubeldía.
Los nuevos refuerzos de Liga, en el estadio Rodrigo Paz Delgado, el 10 de enero de 2023. API
Se acabó el invicto
El comienzo del año no fue el esperado: una derrota ante Deportivo Cuenca y un empate ante Aucas en los primeros dos partidos.
Zubeldía aún no encontraba el equipo ni el estilo de juego. En medio de esta presión llegó el partido como local ante Barcelona, el más importante para el hincha 'albo'.
Con el histórico invicto en juego, la tensión se sentía en el estadio. Un gol en contra de José Angulo puso por adelante en el marcador al 'Ídolo'. Los aficionados se desesperaron y se subieron a las mallas. "¡El invicto Gabba, el invicto!", le suplicó un hincha a Adrián Gabbarini.
Liga perdió y se acabó la racha de casi 26 años sin perder ante Barcelona en Casa Blanca. La inconformidad y las dudas se acrecentaron. Era el punto más bajo. Había que mejorar de inmediato, porque la situación podía ponerse muy fea.
Christian 'Titi' Ortiz festeja en el encuentro Liga de Quito vs. Barcelona, el 15 de abril de 2023. API
A octavos de la Sudamericana
La 'U' terminó un irregular primer semestre y no pudo pelear por la primera etapa. La hinchada se desesperaba porque los resultados no estaban al nivel de la plantilla.
Liga era un equipo que dominaba el balón, pasaba atacando y constantemente disparaba al arco, pero los goles no llegaban. "Nuestro principal pecado fue no convertir las situaciones que generamos", confesó Zubeldía en una entrevista con PRIMICIAS.
En medio de esta incertidumbre, el 29 de junio los 'albos' golearon 3-0 a Universidad César Vallejo en la última fecha de la fase de grupos y se clasificaron, directamente, a los octavos de final de la Copa Sudamericana.
Fue un resultado que le dio oxígeno a la plantilla y que demostraba que, con este nivel, grandes cosas podrían venir en la segunda parte del año.
Jhojan Julio celebra su gol en el partido de Liga ante César Vallejo, el 29 de junio de 2023. LDU Oficial
La llegada de Guerrero y su primer gol
Con una campaña en redes sociales que mantuvo en vilo a la hinchada durante todo el día, Liga hizo oficial el fichaje del histórico delantero peruano Paolo Guerrero, el 14 de julio.
El 'Depredador' llegaba justamente para solucionar ese gran problema, la falta de eficacia, y para llevar a la 'U' a lo más lejos en la Sudamericana.
En su debut oficial con la camiseta 'alba', en la ida de los octavos de final ante Ñublense, el artillero anotó el gol de la victoria y demostró que, a pesar de las críticas por su edad, podía ser el héroe que Liga necesitaba.
El partido de vuelta en Quito fue más complicado y la serie se definió en los penales. Alexander Domínguez comenzó a erigirse como figura y atajó dos disparos para ubicar a Liga en los cuartos de final.
Paolo Guerrero celebra su gol en el partido de Liga ante Ñublense, el 3 de agosto de 2023. LDU Oficial
Por penales ante Sao Paulo y goleada ante Defensa
El camino hacia la final en Punta del Este estuvo lejos de ser sencillo. El club ecuatoriano se topó con dos equipos campeones de este torneo, ante Sao Paulo en los cuartos de final y ante Defensa y Justicia en las semifinales.
Frente a los brasileños, Liga ganó 2-1 en Quito, con una actuación estelar de Jhojan Julio, quien anotó el primer tanto y asistió en el segundo, convertido por Renato Ibarra.
El partido de revancha estuvo lleno de sufrimiento. Alexander Alvarado fue expulsado y dejó a su equipo con 10 jugadores durante todo el segundo tiempo. Y a 15 minutos del final, Robert Arboleda empató la serie.
Nuevamente, se definió en penales. Liga tuvo esa eficacia que tanto le faltó durante el primer semestre y anotó sus cinco disparos, mientras que el colombiano James Rodríguez mandó su tiro a las tribunas. La 'U' se metió entre los mejores cuatro clubes de América.
En la semifinal de ida, los dirigidos por Luis Zubeldía jugaron su mejor partido de la temporada y golearon a Defensa y Justicia, con dos tantos de Paolo Guerrero y un golazo inolvidable del capitán Ezequiel Piovi.
La vuelta en Lanús fue cuestión de personalidad y resistencia. La defensa conformada por Ricardo Adé y Facundo Rodríguez brilló, sacando todos los balones y manteniendo el cero en el arco, que llevó a Liga a su octava final internacional.
Ricardo Adé festeja la clasificación de Liga de Quito a la final de la Copa Sudamericana. AFP
Llegó la quinta
Si no se sufre, no se goza. Parece que ese fue el lema de Liga durante toda la Copa. En la final ante Fortaleza en Punta del Este, los 'albos' tuvieron que luchar hasta el último segundo para levantar el trofeo.
Luego de que los brasileños marcaron el primer gol, apareció un héroe inesperado en la 'U'. Lisandro Alzugaray, quien había pasado desapercibido en la temporada, y que ingresó por un lesionado Renato Ibarra, marcó un golazo para empatar el marcador.
El resultado no cambió luego de los 90 minutos y la prórroga, así que, por tercera vez en el año, Liga definía el partido en los penales.
Ahí, bajo los tres palos, como José Francisco Cevallos en la Libertadores de 2008, Alexander Domínguez escribió para siempre su nombre en la historia y con tres atajadas le dio la victoria a Liga.
13 años después de su último título internacional, Liga Deportiva Universitaria volvía a alzar un trofeo continental. "La quinta nos espera", había dicho Isaac Álvarez a comienzos del año, y la quinta llegó.
Jugadores de Liga de Quito festejan tras recibir la Copa Sudamericana. EFE
Siete victorias seguidas para ganar la etapa
Apenas cinco días antes de la final de la Sudamericana, Liga había vencido a Emelec en la LigaPro. Desde este resultado, los 'azucenas' acumularon siete victorias consecutivas en el campeonato nacional para subirse al primer puesto de la etapa.
En este período hubo una seguidilla compleja de tres encuentros en apenas ocho días, ante Universidad Católica, Independiente del Valle y Técnico Universitario, pero la 'U' salió triunfante en los tres.
Tras otra victoria ante Libertad en Loja, LDU regresó a Quito, al Olímpico Atahualpa, para definir la etapa ante Cumbayá. Los 'albos' remontaron y, una fecha antes del final, aseguraron su puesto en la final.
Los jugadores de Liga celebran la clasificación a la final del campeonato nacional. API
A pesar de que ya ganó un título y ha cumplido con una campaña histórica, el 'Rey de Copas' quiere un trofeo más para sus vitrinas y terminar el año con un doblete para su hinchada.
Liga se enfrentará a Independiente del Valle en las finales de la LigaPro. El partido de ida será el 10 de diciembre a las 16:30 en Sangolquí y la revancha se jugará el 17 de diciembre, a la misma hora, en el Rodrigo Paz Delgado.
Lo último