La distribución eléctrica, el eslabón más caro del sistema energético en Ecuador
Ecuador produce energía barata gracias a sus hidroeléctricas, pero distribuirla resulta extraordinariamente caro, esto, debido a redes envejecidas, altos costos laborales y subsidios generalizados.
Imagen referencial de las centrales Agoyán y San Francisco, cuyas tareas de mantenimiento concluyeron en enero 2026.
- Foto
Ministerio de Energía
Autor:
Vanessa Brito / analista invitada
Actualizada:
Compartir:
La discusión sobre el futuro energético del Ecuador suele centrarse en la construcción de nuevas centrales termoeléctricas o en el riesgo de apagones. Sin embargo, uno de los principales problemas está al final de la cadena: la distribución, encargada de llevar la energía hasta hogares, comercios e industrias, donde finalmente se consume. Allí se concentra cerca del 60% del costo total del servicio, se evidencian las ineficiencias operativas y se descubre un esquema tarifario insostenible que hoy mantiene subsidios para prácticamente todos los consumidores.
El tramo más costoso de la cadena eléctrica
La distribución es el último eslabón del sistema eléctrico pero también el más cercano a los usuarios. En un país donde más del 80% de la población vive en zonas urbanas, el mayor consumo eléctrico se concentra en las ciudades, especialmente en las de mayor tamaño, donde también se ubica la mayor actividad económica.
La distribución está a cargo de 20 empresas públicas: nueve funcionan como sociedades anónimas y 11 como empresas públicas. Es precisamente en este segmento donde aparecen importantes ineficiencias que elevan el costo final del servicio.
En la mayoría de sistemas eléctricos del mundo, el costo de la electricidad se reparte de forma relativamente equilibrada entre generación, transmisión y distribución. En Ecuador ocurre algo diferente. Gracias a la generación hidroeléctrica, el costo de producir energía es uno de los más bajos de la región, pero esa ventaja prácticamente desaparece porque la distribución llega a representar cerca del 60% del costo total del sistema.
Las razones son diversas. Por un lado, existen problemas de eficiencia operativa y una infraestructura envejecida. Por otro, los costos laborales son significativamente superiores debido al carácter estatal de las empresas, muchas de las cuales mantienen sindicatos y regímenes laborales especiales.
El debate sobre estos beneficios laborales cobró fuerza tras la sentencia de la Corte Constitucional de enero de 2025, que ordenó la devolución de aproximadamente USD 110 millones por bonificaciones y beneficios considerados improcedentes. Esa cifra equivale aproximadamente a un año de remuneraciones de los trabajadores de las principales empresas eléctricas del país.
Pérdidas que cuestan millones
Otro factor que incrementa el costo de la distribución son las pérdidas de energía, que se dividen en dos categorías: técnicas y no técnicas. Las pérdidas técnicas son inevitables hasta cierto punto y se producen durante el transporte y distribución de la electricidad. Sin embargo, existen diferencias importantes entre empresas.
Según el Plan Maestro de Electricidad, la Empresa Eléctrica Quito registra pérdidas cercanas al 5%, en el Centro Sur del país es de alrededor del 6%, mientras que CNEL El Oro alcanza aproximadamente el 9,2%. En términos generales, las empresas de la Sierra presentan menores pérdidas que las de la Costa.
Gran parte de esta diferencia responde al envejecimiento de la infraestructura. Muchas empresas distribuidoras fueron creadas hace aproximadamente cinco décadas y operan con redes cuya vida útil se acerca a su límite. Conductores que se calientan por sobrecarga, transformadores menos eficientes y medidores con menor precisión incrementan las pérdidas y elevan el costo del servicio.
Modernizar estas redes requiere inversiones importantes, pero también representa una oportunidad para reducir costos estructurales en el largo plazo.
Un subsidio que beneficia a todos
Cuando se habla de subsidios en Ecuador, el debate suele enfocarse en los combustibles. Sin embargo, el subsidio eléctrico también representa una carga importante para las finanzas públicas. En los hogares con consumos inferiores a 110 kilovatios hora (kWh) mensuales, la tarifa promedio apenas cubre el costo de generación, alrededor de 4,5 centavos de dólar por kWh.
El costo medio nacional del servicio eléctrico en el país es de 12,83 centavos de dólar por kWh, mientras que la tarifa media que pagan los usuarios es de 10,61 centavos por kWh. La diferencia, de 2,22 centavos por cada kWh consumido, es cubierta por el Estado mediante subsidios (Gráfico 1).
Esa diferencia entre el costo del servicio y el precio pagado por los usuarios genera un subsidio anual de USD 598,3 millones para el Estado ecuatoriano. La cifra consta en la Resolución Nro. ARCONEL-021/25, mediante la cual la Agencia de Regulación y Control de Electricidad aprobó el costo del Servicio Público de Energía Eléctrica para 2026.
Eliminar completamente este subsidio implicaría un incremento cercano al 20% en las tarifas eléctricas. No obstante, el esquema actual beneficia prácticamente a todos los segmentos de consumo, incluyendo hogares de distintos niveles de ingreso, comercios e industrias.
Más electricidad para una economía moderna
El acceso a la electricidad ya no constituye uno de los principales desafíos del país. Más del 98% de los hogares ecuatorianos cuenta con servicio eléctrico, una cobertura superior al promedio latinoamericano. Las proyecciones oficiales estiman que para 2032 este indicador alcanzará el 99%. El desafío ahora no es la cobertura, sino la creciente demanda.
Hasta hace pocos años, el consumo eléctrico aumentaba prácticamente al mismo ritmo que la población. Esa relación está cambiando aceleradamente. La expansión de los vehículos eléctricos, la inteligencia artificial, los centros de datos y la electrificación de múltiples procesos industriales impulsarán una demanda cada vez mayor de energía.
El consumo eléctrico por habitante también refleja el nivel de desarrollo económico de cada país. Ecuador registra un promedio cercano a 1.500 kWh por persona al año, similar al de Colombia y Perú, pero representa apenas un tercio del consumo chileno, una cuarta parte del promedio europeo y cerca de una octava parte del consumo de Estados Unidos.
Existe una relación directa entre desarrollo económico y demanda de electricidad. A medida que aumentan los ingresos, la digitalización y la actividad industrial, el consumo energético también crece.
Ecuador entre las tarifas eléctricas más bajas de la región
En comparación con el resto de América Latina, Ecuador mantiene una de las tarifas residenciales de electricidad más bajas de la región. Con un precio promedio de 10,6 centavos de dólar por kWh, solo Argentina registra una tarifa ligeramente inferior, de 10,5 centavos, equivalente a una diferencia de apenas 1%.
En la mayoría de los países analizados, la electricidad es sustancialmente más cara: cuesta alrededor de una vez y media más en Brasil y Costa Rica, casi el doble en Perú y Colombia, más del doble en Chile y cerca de tres veces más en Guatemala.
Este menor precio para los usuarios también refleja el peso de los subsidios en el sistema eléctrico ecuatoriano, ya que una parte del costo real del servicio no se traslada directamente a las tarifas residenciales.
El desafío de los próximos años
Ecuador enfrenta un escenario complejo. El déficit de generación previsto para los próximos años obligará a incorporar más generación térmica, una solución rápida, pero considerablemente más costosa por el uso de combustibles como el diésel.
Ese incremento en los costos de producción presionará aún más las finanzas públicas mientras se mantenga el actual esquema de subsidios. Al mismo tiempo, atraer inversión privada tampoco es un camino viable dada la actual legislación.
Con tarifas reguladas muy inferiores a las del resto de la región, muchos proyectos resultan financieramente poco atractivos. En las condiciones actuales, únicamente ciertos proyectos hidroeléctricos logran alcanzar niveles razonables de rentabilidad.
Por ello, tarde o temprano será inevitable revisar el sistema de subsidios. Una alternativa consiste en focalizar la ayuda estatal hacia los consumidores de menores ingresos y reducir progresivamente los subsidios para hogares de alto consumo, industrias y sectores altamente rentables, como la minería, cuyas concesiones incluso contemplan compromisos de autogeneración eléctrica.
Finalmente, también será necesario revisar los costos laborales del sector eléctrico. Comparar los esquemas de contratación y remuneración con los de otros países de la región permitiría identificar oportunidades para mejorar la eficiencia sin comprometer la calidad del servicio.
La electricidad será uno de los pilares del crecimiento económico durante las próximas décadas. El reto para Ecuador será garantizar suficiente energía, mantener tarifas competitivas y construir un sistema financieramente sostenible. La distribución, hoy el eslabón más costoso de la cadena, será una pieza clave para lograr ese equilibrio.
Compartir: